Rayas en peligro de extinción salvadas de la extinción al nacer en cautiverio

Una de las especies de peces marinos más amenazadas del mundo se ha salvado de la extinción gracias a investigadores que capturaron especímenes silvestres y los ayudaron a reproducirse en cautiverio.

La raya Maugean (Zearaja maugeana) se encuentra únicamente en el puerto de Macquarie, en la extremadamente aislada y accidentada costa sudoeste de Tasmania, Australia. La zona ya es un entorno naturalmente pobre en oxígeno, lo que dificulta la proliferación de peces, pero los impactos humanos, especialmente la cría de salmón y los cambios en el caudal de los ríos como resultado de las represas hidroeléctricas, han empeorado la situación.

Jayson Semmens, de la Universidad de Tasmania, afirma que, si bien nadie conoce la población exacta de estas rayas, entre 2014 y 2021 se redujo a la mitad. Es posible que ahora queden poco más de 1000 individuos, afirma, y ​​lo más preocupante es que ahora son predominantemente adultos, lo que significa que los juveniles no están alcanzando la madurez.

El año pasado, cuando una ola de calor marina intensificó su influencia en esta región, frente a la costa sureste de Australia, Semmens y sus colegas decidieron emprender una intervención radical para intentar proteger a las rayas de la extinción.

En diciembre de 2023, el equipo recolectó 50 huevos y vio que más de la mitad de ellos eclosionaban con éxito en cautiverio. También recolectaron cuatro adultos, dos de los cuales murieron en quince días. Los dos sobrevivientes se mantuvieron separados, por lo que el equipo se sorprendió cuando la hembra restante puso huevos.

Semmens explica que esto se debe a que las rayas pueden almacenar esperma para fecundar los óvulos más tarde. “Ha estado poniendo, en promedio, cada cuatro días, dos óvulos cada vez”, afirma. “Tenemos más de cien óvulos de ella ahora y la gran mayoría de ellos parecen ser viables”.

Para maximizar la variabilidad genética de los juveniles criados en cautiverio, el equipo está considerando capturar otras hembras que ya hayan sido inseminadas, obtener huevos y luego liberar a las hembras nuevamente a la naturaleza.

Pero el miembro del equipo David Moreno, también de la Universidad de Tasmania, dice que la cría en cautiverio no es la solución completa, por lo que los investigadores también están trabajando para revertir los problemas ambientales en el puerto de Macquarie, incluido un ensayo de bombeo de oxígeno al agua.

No existe una solución fácil e incluso si los individuos criados en cautiverio pudieran ser liberados inmediatamente, pasarían entre cuatro y cinco años antes de que alcanzaran la madurez y pudieran comenzar a contribuir a la población.

Si el esfuerzo de recuperación fracasa, los riesgos son altos. “Esta sería la primera extinción de una especie de raya o tiburón en la historia moderna”, dice Moreno. “Así que es una línea divisoria muy grande”.