Una quinta parte de la basura plástica del mundo se quema o se tira a la basura.

Alrededor de 1.500 millones de personas en todo el mundo no tienen acceso a servicios de recolección de basura, y la forma en que eliminan sus residuos plásticos se ha convertido en un grave problema ambiental.

La mayoría de estos hogares recurren a quemar sus residuos plásticos o a arrojarlos al medio ambiente, según un nuevo análisis, que sostiene que los servicios integrales de recolección son la única forma de reducir la contaminación plástica mundial.

Costas Velis, de la Universidad de Leeds (Reino Unido), y sus colegas utilizaron datos sobre residuos de los gobiernos locales, así como datos del censo, para modelar el flujo de residuos plásticos en las regiones urbanas de todo el mundo. A continuación, se entrenó un algoritmo de inteligencia artificial con estos datos para predecir cómo se generan y se gestionan los residuos en más de 50.000 regiones urbanas de todo el mundo.

Este enfoque de abajo hacia arriba ofrece una visión “sin precedentes” de cómo se tratan los desechos plásticos y por qué se convierten en contaminación en diferentes países, dice Velis. “No se había hecho antes”, afirma.

El equipo de Velis estima que 52,1 millones de toneladas de residuos plásticos, una quinta parte del total mundial, se convierten en contaminación cada año, en su mayoría generadas en países más pobres donde la recolección de basura es poco fiable o inexistente. En lugar de tratarse adecuadamente, la mayor parte de estos residuos plásticos se incineran en hogares, en las calles o en pequeños vertederos, sin ningún control ambiental.

Los investigadores calculan que alrededor del 57 por ciento de los residuos plásticos no recogidos se eliminan de esta manera, mientras que el 43 por ciento restante se deja en el medio ambiente. La quema de plástico no solo produce gases de efecto invernadero, sino que también libera dioxinas cancerígenas, contaminación por partículas y metales pesados, todos ellos perjudiciales para la salud humana.

En general, los países de bajos ingresos producen muchos menos desechos plásticos por persona, pero una cantidad mucho mayor de esos desechos termina contaminando el medio ambiente. En comparación, en los países de ingresos más altos, la gran mayoría de los desechos se recogen y procesan, y la basura es la principal causa de contaminación por plástico.

Los resultados subrayan la necesidad de que los países de bajos ingresos reciban apoyo para establecer sistemas integrales de recolección de residuos para todos los ciudadanos, afirma Velis. India, Nigeria e Indonesia fueron señalados como los países con las tasas más altas de contaminación por plástico.

La investigación se realiza antes de las conversaciones que se llevarán a cabo en noviembre en Busan, Corea del Sur, donde los países considerarán la adopción del primer tratado mundial sobre residuos plásticos. Velis pide que el tratado contenga medidas que exijan a los países aumentar de forma constante la proporción de sus residuos que se gestionan en instalaciones adecuadas, y que los países de altos ingresos proporcionen una mayor asistencia financiera. “La falta de recolección de residuos es el mayor contribuyente al problema (de la contaminación por plásticos)”, afirma.