Endolith utiliza microbios de cobre de “calibre olímpico” para abordar la escasez de cobre
El cobre es fundamental para la transición energética que nos aleja de los combustibles fósiles. El metal es un excelente conductor de electricidad y se utiliza en todo, desde vehículos eléctricos hasta turbinas eólicas. Pero para finales de la década, la Agencia Internacional de la Energía espera que los suministros de cobre sean un 20% inferiores a la demanda.
Una empresa emergente que opera de forma discreta cree que puede reducir la brecha ayudando a los mineros a extraer más cobre de sus minas. Para lograrlo, Endolith, con sede en Colorado, está recurriendo a los microbios.
En la actualidad, la mayor parte del cobre se recupera mediante hidrometalurgia, que generalmente implica verter ácido sobre pilas de roca, lo que elimina una parte del cobre. Endolith complementa esto, agregando lo que son esencialmente microbios domesticados que pueden aumentar la cantidad de cobre que se filtra de la pila.
“Considerando que podemos obtener un 10% más de cobre”, dijo a TechCrunch Liz Dennett, fundadora y directora ejecutiva de Endolith. La empresa es una de las startups que participan en Startup Battlefield 200 en TechCrunch Disrupt 2024.
Es probable que la industria reciba con agrado cualquier aumento en las tasas de recuperación. La minería de metales es como buscar una aguja en un pajar. Los prospectores pasan horas buscando depósitos potencialmente rentables. Luego, los mineros pasan años excavándolos y rociándolos con productos químicos para recuperar escasas cantidades de metal. En el caso del cobre, las rocas de una mina contienen aproximadamente un 1% de cobre; de esa cantidad, solo se recupera aproximadamente la mitad, dijo Dennett.
Para obtener un 10% adicional o más, Endolith comienza estudiando las condiciones dentro de la pila de lixiviación de una mina en particular. Después de tomar muestras de varias partes de la pila, la empresa emergente inocula las muestras con microbios que cree que podrían ser adecuados. Luego, toma los candidatos más prometedores y acelera su evolución en el laboratorio exponiéndolos a condiciones cada vez más estresantes, como un alto contenido de arsénico o agua salada, según las condiciones de la pila. El resultado es una comunidad de microbios que puede liberar más cobre de la roca.
“Estamos convirtiendo microbios normales en atletas de calibre olímpico”, dijo Dennett.
Dennett, que tiene un doctorado en geomicrobiología, había sido anteriormente directora de tecnología de Cemvita, una empresa que utiliza microbios para transformar los desechos en materiales más valiosos. “El grupo hacia el que me sentí atraída naturalmente fue el de la biominería”, dijo. “La junta directiva me pidió que interviniera y viera si había algo allí. ¿Qué hacemos con eso? ¿Lo vendemos? ¿Lo hacemos girar? ¿Qué se necesitaría para que esto finalmente fuera un gran éxito?”
El año pasado, la empresa escindió Endolith como entidad independiente y Dennett comenzó a recaudar fondos. Ahora, la startup ha recaudado una ronda de financiación inicial de 5,13 millones de dólares, liderada por Collaborative Fund y Overture, con la participación de Grok Ventures, Nomadic Venture Partners y Nucleus Capital, según informó la empresa en exclusiva a TechCrunch.
“Recibimos un pliego de condiciones en seis semanas”, dijo, y agregó que la ronda se cerró en unos tres meses. Cemvita sigue siendo “un accionista muy minoritario”, agregó Dennett. “Tienen muy poco que ver con nuestro día a día”.
Un gran cambio de Cemtiva ha sido reducir el número de líneas de productos de cinco a dos: cobre y litio. “Hemos estado muy concentrados”, dijo. “Todo el mundo ama a la empresa de plataformas hasta que llega el momento de comercializarla.