La mortandad de murciélagos provocó un mayor uso de insecticidas y más muertes infantiles en Estados Unidos

La disminución de los murciélagos en Estados Unidos debido a la propagación de una enfermedad fúngica redujo los ingresos de los agricultores y provocó 1.300 muertes adicionales en niños menores de un año, según informa un estudio.

En los condados donde está presente la enfermedad de los murciélagos, los agricultores aumentaron el uso de insecticidas en un 31 por ciento para compensar la reducción de la depredación de insectos por parte de los murciélagos, según descubrió Eyal Frank, de la Universidad de Chicago en Illinois. Entre 2006 y 2017, los agricultores de los condados afectados perdieron 27 mil millones de dólares como resultado de menores ventas de cultivos y mayores costos de insecticidas, calcula.

Además, en los condados afectados, también hubo un aumento del 8 por ciento en el número de niños que mueren antes de cumplir un año de edad, lo que Frank atribuye al aumento en el uso de insecticidas.

“Los insecticidas son tóxicos por naturaleza”, afirma. “Incluso cuando se utilizan a niveles reglamentarios, parece tener un costo para la salud”.

En 2006, se observaron murciélagos hibernando con un hongo blanco en el hocico en una cueva del estado de Nueva York, y muchos de ellos murieron. El síndrome de la nariz blanca, como se lo conoce, se ha estado extendiendo por América del Norte desde entonces, matando a millones de murciélagos.

Cuando Frank leyó sobre el síndrome de la nariz blanca, se dio cuenta de que ofrecía una manera de evaluar directamente los beneficios que los murciélagos proporcionan a los agricultores. “Es una muy buena aproximación para un experimento ideal en el que uno podría manipular poblaciones al azar”, afirma.

Ha utilizado datos de los censos agrícolas para comparar los condados donde se ha detectado el síndrome de la nariz blanca con aquellos donde aún no estaba presente hasta 2017 (deteniéndose ese año porque los datos del censo solo se publican cada pocos años).

En los condados afectados, el uso de insecticidas aumentó cada año después de la detección de la enfermedad, pero se mantuvo prácticamente constante en otras áreas.

El síndrome de la nariz blanca afecta sólo a 11 de las alrededor de 50 especies de murciélagos en los EE. UU. y ha matado alrededor del 70 por ciento de esas especies, en promedio, en las áreas afectadas, por lo que el valor total de los murciélagos para los agricultores en los EE. UU. es mucho mayor que las cifras que Frank ha calculado.

Luego analizó los datos sobre mortalidad infantil, excluyendo las muertes debidas a accidentes y asesinatos. Calcula que el aumento del 8 por ciento en los condados afectados habría provocado 1.300 muertes infantiles adicionales para 2017.

Frank cree que sus hallazgos van más allá de la correlación y demuestran que la mortandad de murciélagos es la causa tanto del mayor uso de insecticidas como de la mayor mortalidad infantil. Dice que lo más convincente es que la trayectoria de los condados cambió de la misma manera una vez que la enfermedad llegó a ellos, independientemente del año en que llegó.

Sin embargo, no está claro exactamente cómo el mayor uso de insecticidas condujo a una mayor mortalidad infantil. “No puedo decir nada sobre el mecanismo de exposición directa, solo que mis resultados no son consistentes con la idea de la exposición a través de los alimentos”, dice Frank.

Esto deja la inhalación de insecticidas o de suministros de agua contaminados como las rutas más probables.

“Frank demuestra de forma convincente que en los condados afectados por el síndrome de la nariz blanca, el uso de insecticidas aumenta en comparación con los condados que no están afectados”, afirma Roel Vermeulen de la Universidad de Utrecht en los Países Bajos.

Sin embargo, Vermeulen afirma que la pérdida de ingresos generaría más estrés en las comunidades agrícolas y que esto también podría contribuir a una mayor mortalidad infantil. “Por lo tanto, es cuestionable si los efectos observados en la mortalidad infantil pueden atribuirse únicamente al aumento del uso de insecticidas”, afirma.

“Este estudio demuestra que los murciélagos pueden salvar vidas humanas simplemente haciendo lo que mejor saben hacer: comer insectos”, afirma Jennifer Raynor de la Universidad de Wisconsin-Madison.

“Muchos animales salvajes son importantes para la salud y el bienestar humanos, y ahora estamos empezando a comprender que la tecnología no siempre puede reemplazar estos beneficios cuando se pierden”, afirma.

Vermeulen cree que el estudio también demuestra que necesitamos ampliar la forma en que pensamos sobre la salud humana. “Recalca la necesidad de pasar de un análisis del impacto en la salud centrado en el ser humano, que solo tiene en cuenta los efectos directos de la contaminación en la salud humana, a una evaluación del impacto en la salud planetaria”, afirma.