Ratones que se vuelven transparentes gracias a un tinte que permite observar sus órganos

Al masajear la piel de ratones vivos con un colorante alimentario común, sus tejidos se volvieron transparentes, lo que nos permitió ver sus vasos sanguíneos y órganos en funcionamiento. La técnica podría algún día ayudar a los médicos a observar más profundamente nuestros cuerpos para diagnosticar enfermedades.

Monitorear el ambiente interno de un animal vivo no es fácil. Cuando está muerto, podemos tomar cortes de sus tejidos o usar químicos para eliminar proteínas y grasas de ellos para obtener una mejor vista. Con los animales vivos, algunas cosas se pueden ver mediante escáneres y endoscopias, pero para monitorear el tejido vivo, a menudo hay que cortarlo.

Ahora, Zihao Ou, de la Universidad de Texas en Dallas, y sus colegas han logrado que los tejidos de ratones vivos se vuelvan transparentes al frotarles la piel con el colorante alimentario tartrazina, también conocido como E102 o Amarillo 5. Cuando la piel absorbe las moléculas del colorante, esto modifica el índice de refracción del tejido, es decir, la velocidad a la que la luz viaja a través de él.

Los ratones luego se volvieron transparentes, lo que permitió a los investigadores ver el peristaltismo, las contracciones musculares que mueven los alimentos a través del tracto digestivo, y observar los vasos sanguíneos en la superficie de sus cerebros.

Para entender cómo funciona la técnica, pensemos en el agua con gas, dice Ou. La luz que brilla a través del fluido cambia de dirección cada vez que pasa del agua a una burbuja de gas o viceversa, dice. Esto significa que la luz se dispersa en todas las direcciones y no puede penetrar el fluido tan fácilmente como lo haría en el aire o en el agua sin gas. El tejido biológico se comporta de manera similar porque contiene mucha agua, pero también otras moléculas como lípidos y proteínas, que suelen tener un índice de refracción más alto que el agua.

Al añadir el colorante, el índice de refracción del agua que se encuentra dentro de los tejidos se modifica para que coincida más con el de los lípidos y otras moléculas, lo que reduce la dispersión de la luz. “Eso significa que se puede ver y explorar más profundamente”, afirma Ou.

El tinte se puede lavar y no parece dañar a los ratones.

El trabajo ataca el núcleo de uno de los mayores problemas de la microscopía, afirma Christopher Rowlands, del Imperial College de Londres. “Si querías ver algo a más de un milímetro de la superficie del tejido, olvídate de ello, eso no sucedía, y ahora, de repente, eso es una posibilidad”, afirma. “Ahora ves a través de un centímetro, mientras que antes podías ver un milímetro. Ese centímetro marca la diferencia en muchas aplicaciones”.

Rowlands afirma que la tartrazina podría ser tóxica si se aplica en grandes cantidades sobre la piel, pero los neurobiólogos introducen sondas y lentes de forma rutinaria en el cerebro o extraen trozos de la corteza. El uso de un tinte sobre la piel que se acepta ampliamente como seguro para el consumo probablemente sería menos dañino, afirma.

Pero aunque la técnica hace que la piel sea más transparente, no dará a los médicos una visión totalmente clara del interior de una persona. “No va a ser la capa de invisibilidad de Harry Potter”, dice Rowlands. “Será algo en lo que parecerá que la piel es más vidriosa de lo que debería ser”. Incluso si el efecto ocurriera en todo el cuerpo, todavía se verían huesos y estructuras especializadas llamadas orgánulos dentro de las células, dice.