Los mega fenómenos de El Niño podrían haber influido en la extinción masiva del Pérmico

La Gran Mortandad del final del Período Pérmico hace 250 millones de años puede haber sido amplificada por eventos de El Niño mucho más fuertes y duraderos que cualquiera de los actuales.

Estos mega El Niño provocaron cambios bruscos en el clima que acabaron con los bosques y muchos animales terrestres, afirma Alexander Farnsworth de la Universidad de Bristol en el Reino Unido.

También desencadenaron procesos de retroalimentación que contribuyeron a que esta extinción masiva fuera tan grave como lo fue, afirma. “Hay efectos colaterales cuando este tipo de fenómeno de El Niño se hace más intenso y más duradero”.

Alrededor del 90 por ciento de todas las especies vivas en ese momento podrían haberse extinguido durante la extinción del final del Pérmico, lo que la convierte en la peor extinción masiva de la historia. Se cree que fue provocada por erupciones volcánicas masivas en lo que hoy es Siberia.

Estas erupciones liberaron enormes cantidades de dióxido de carbono (posiblemente al calentar rocas llenas de carbono fósil) que provocaron un calentamiento global extremo. El océano se estancó y perdió oxígeno, lo que provocó la muerte de criaturas marinas.

Pero esto no lo explica todo. En particular, las especies terrestres comenzaron a extinguirse decenas de miles de años antes que las del mar.

Se han propuesto muchas ideas para explicar esto, desde los inviernos volcánicos hasta la pérdida de la capa de ozono. La idea de que los fenómenos extremos de El Niño podrían estar involucrados surgió de estudios de temperaturas oceánicas pasadas, basados ​​en isotipos de oxígeno en fósiles, dirigidos por Yadong Sun en la Universidad de Geociencias de China en Wuhan.

Ahora, Farnsworth y sus colegas han ejecutado modelos informáticos para explorar lo que podría haber sucedido al final del Pérmico que podría explicar los hallazgos del Sol.

En la actualidad, El Niño se produce cuando el agua cálida del Pacífico occidental se extiende hacia el este por la superficie del océano, lo que crea una zona de agua anormalmente cálida que calienta la atmósfera y afecta el clima en todo el planeta.

Los investigadores descubrieron que antes de que comenzara la extinción del Pérmico, los fenómenos de El Niño probablemente tenían una intensidad y duración similares a las actuales. Es decir, el agua anormalmente cálida era aproximadamente 0,5 °C (0,9 °F) más caliente que el promedio y los fenómenos duraban unos pocos meses.

Sin embargo, estos eventos ocurrieron en un océano enorme llamado Panthalassa, que era un 30 por ciento más ancho en el ecuador que el océano Pacífico actual. Esto significa que el área de agua anormalmente cálida durante El Niño era mucho mayor que hoy y, por lo tanto, tuvo un impacto planetario mayor.

Según sugieren los modelos del equipo, a medida que los niveles de CO2 aumentaron al final del Pérmico, estos fenómenos de El Niño se hicieron más fuertes y duraron más. Provocaron cambios extremos en el clima terrestre que acabaron con los bosques, que dejaron de absorber CO2 y comenzaron a liberarlo, lo que provocó un mayor calentamiento y fenómenos de El Niño aún más extremos.

En el mar, las variaciones de temperatura habrían sido menos severas y los animales marinos pueden migrar más fácilmente para evitarlas. Esto explica por qué las extinciones marinas ocurrieron más tarde, cuando el calentamiento global se hizo más intenso. “El calentamiento global extremo y letal que fue la causa de la extinción marina fue peor debido a que estos El Niño eliminaron el sumidero de carbono”, dice Farnsworth.

En el pico de la extinción, la anomalía de temperatura durante El Niño fue de hasta 4 °C (7,2 °F) y cada evento duró más de una década, afirma.

No está claro si algo similar ocurrirá en el futuro. Los modelos informáticos varían en sus pronósticos sobre cómo cambiará El Niño a medida que el planeta se calienta, dice Farnsworth. Pero ya están teniendo un impacto mayor porque están sucediendo en un mundo más cálido.

“El Niño que acabamos de sufrir contribuyó a establecer temperaturas récord en todas partes y provocó una gran cantidad de incendios forestales”, afirma. “Y lo que más me preocupa son los indicios de que durante este El Niño se está produciendo una muerte gradual en la Amazonia”.

El estudio muestra que, en determinadas condiciones climáticas, los fenómenos de El Niño pueden provocar extinciones, afirma Pedro DiNezio, de la Universidad de Colorado, en Boulder. Pero estos mega fenómenos de El Niño no podrían producirse hoy en día porque el Pacífico es más pequeño que Panthalassa, afirman.

“Estos resultados son muy interesantes para entender el pasado, no tanto el futuro cercano. Para responder qué hará El Niño, necesitamos observar intervalos del pasado con configuraciones continentales similares a las actuales”, dice DiNezio.

“Creo que es un estudio convincente”, dice Phil Jardine de la Universidad de Münster en Alemania, quien encontró la primera evidencia directa de la pérdida de la capa de ozono durante la extinción del Pérmico.

“No creo que este y otros factores de extinción, incluida la degradación del ozono, sean mutuamente excluyentes”, afirma. “Lo mortal de la extinción masiva del final del Pérmico parece ser que sucedieron muchas cosas a la vez e interactuaron entre sí a medida que se propagaban por el sistema terrestre”.