Un deslizamiento de tierra en Groenlandia provocó una ola gigantesca que sacudió la Tierra durante nueve días

El 16 de septiembre de 2023, las estaciones de monitoreo sísmico de todo el mundo detectaron una señal extraña que se desvaneció con el tiempo pero permaneció detectable durante nueve días.

“Pensamos: ‘Vaya, esta señal sigue llegando. Esto es completamente diferente a un terremoto’”, afirma Stephen Hicks, del University College de Londres. “Lo llamamos objeto sísmico no identificado o USO”.

Hicks y otros investigadores han demostrado que esta señal fue causada por el movimiento de agua de un lado a otro del fiordo Dickson, de 2,7 kilómetros de ancho, en el este de Groenlandia. Esta ola fue provocada por un enorme deslizamiento de tierra que dio lugar a un tsunami de 110 metros de altura.

Las señales sísmicas suelen durar sólo unos minutos y son una mezcla de distintas frecuencias, explica Hicks. El USO tenía una única frecuencia de unos 11 milihertz, lo que significa que se repetía cada 90 segundos. Una vez que quedó claro que la señal comenzó al mismo tiempo que el corrimiento de tierras de Groenlandia, Hicks y sus colegas se dieron cuenta de que probablemente había una conexión.

Muchos objetos, como una campana, vibran a una frecuencia de resonancia determinada si se los golpea. Lo mismo ocurre con los cuerpos de agua, desde piscinas hasta océanos. Las perturbaciones, como los terremotos y los vientos, pueden hacerlos oscilar, generando una especie de onda estacionaria conocida como seiche.

Basándose en su anchura y profundidad, los investigadores calcularon que la frecuencia de resonancia del fiordo Dickson es de 11 milihercios, lo que coincide con la señal. Lo que les llevó mucho más tiempo comprender es por qué el fiordo siguió meciéndose durante tanto tiempo.

Inmediatamente después del tsunami, el nivel del agua subió siete metros a ambos lados del fiordo. En cuestión de días, había descendido a unos pocos centímetros, tan poco que un barco de la marina danesa que subió al fiordo tres días después del deslizamiento de tierra no lo advirtió.

Pero el seiche siguió su curso y probablemente persistió mucho después de los nueve días, cuando ya no era detectable por las estaciones sísmicas distantes, dice Hicks. “Nunca nadie ha informado de seiches que duren tanto tiempo o que disipen su energía tan lentamente”.

La forma del fiordo fue un factor decisivo, como demuestra el modelo informático del equipo. El lugar del corrimiento de tierra se encuentra a 200 kilómetros tierra adentro, con un glaciar que bloquea un extremo del fiordo y una curva pronunciada en el otro. El fondo redondeado del fiordo también actuó un poco como una mecedora, permitiendo que el agua se moviera con poca resistencia.

Todos estos factores dieron como resultado un alto grado de atrapamiento de energía, dice Hicks, en lugar de que la onda se disipara rápidamente como suele ocurrir.

El deslizamiento de tierra en sí fue un resultado directo del cambio climático. Un glaciar escarpado ayudaba a sostener la ladera de una montaña. A medida que el glaciar se adelgazaba, cedió, lo que provocó que cayeran al fiordo unos 25 millones de metros cúbicos de roca y hielo: el primer deslizamiento de tierra registrado en el este de Groenlandia.

En ese momento no había nadie en la zona, pero los cruceros sí que suben por el fiordo. El tsunami destruyó el equipo que se utilizaba para vigilar la zona, así como dos cabañas de caza abandonadas.

A medida que el planeta se siga calentando, habrá más deslizamientos de tierra de este tipo, dice Hicks, quien señala que los hallazgos muestran que el cambio climático ahora está afectando incluso a la Tierra debajo de nosotros, así como a la atmósfera y los océanos. “Por primera vez, estamos mirando hacia abajo bajo nuestros pies para ver algunos de los impactos catastróficos del cambio climático”, dice.