Karman Industries espera que sus bombas de calor inspiradas en SpaceX reemplacen a las calderas industriales

El calor industrial, que se utiliza en empresas tan diversas como cervecerías y procesadoras de alimentos, fabricantes de productos químicos y fábricas de papel, es uno de los últimos bastiones de los combustibles fósiles. Después de todo, es bastante difícil combatir una llama cuando se necesita calentar algo.

Pero recientemente, una serie de empresas emergentes han comenzado a explorar formas de generar calor utilizando electricidad. Algunas, como Rondo, Antora y Fourth Power, dependen de energía eólica y solar barata para calentar ladrillos especializados a miles de grados, almacenando la energía térmica para su uso posterior. Otras, como Skyven Technologies, han desarrollado bombas de calor a escala industrial que utilizan una serie de compresores para alcanzar la temperatura deseada.

Las bombas de calor son especialmente adecuadas para suministrar el calor no tan intenso que utilizan los fabricantes de alimentos y bebidas. New Belgium Brewing, por ejemplo, acordó el año pasado instalar una caldera con bomba de calor de 650 kilovatios de AtmosZero en su sede de Colorado.

Ese es exactamente el tipo de instalación que Karman Industries, una startup de bombas de calor que hasta ahora había operado de forma discreta, tiene en mente. Para reemplazar las calderas industriales, la empresa se inspira en los cohetes de SpaceX, según explicó a TechCrunch el cofundador y director ejecutivo David Tearse.

“Desde el punto de vista tecnológico, lo que estamos construyendo es mucho más parecido a un motor Raptor en términos de velocidad, presión y temperatura”, dijo.

Al igual que otras bombas de calor, Karman utiliza compresores para transferir el calor. Pero a diferencia del refrigerador de su cocina, que utiliza un compresor más prosaico, Karman utilizará turbomáquinas para realizar el trabajo.

Las turbomáquinas, que pueden girar a velocidades increíbles, se utilizan ampliamente en cohetes para bombear combustible. Las turbomáquinas aún no son comunes en las bombas de calor, aunque otra empresa emergente, Evari, está desarrollando una para su uso en hogares y vehículos eléctricos.

Dentro de una bomba de calor, la velocidad de la turbomáquina ayuda a minimizar el espacio que ocupa el dispositivo, ya que mueve la misma cantidad de calor que los compresores típicos, pero en un paquete más pequeño. El compresor más grande de Karman cabe en un marco de hasta ocho pies de largo y seis pies de diámetro. Los modelos más pequeños tendrán alrededor de cuatro a cinco pies de largo y dos a tres pies de diámetro. Ninguno de ellos requerirá aceite, una necesidad para la mayoría de las demás bombas de calor, lo que simplifica el diseño y el mantenimiento.

Las bombas de calor normalmente sólo pueden “elevar” la temperatura hasta cierto punto. Por eso, para alcanzar las temperaturas que requieren los usuarios industriales, incluso aquellos que necesitan sólo calor de baja calidad (hasta 150 grados Celsius), los fabricantes de bombas de calor suelen conectar una serie de compresores, cada uno de los cuales eleva el calor una parte del total. Cada compresor adicional añade costes y complejidad.

“En comparación con otros sistemas que existen, para hacer la misma cantidad de elevación que les tomaría alrededor de cinco o seis etapas, nosotros podemos hacerlo en una o dos”, dijo Tearse.

Karman ya tiene cierta experiencia en calefacción industrial gracias al cofundador y director de tecnología Chiranjeev (CJ) Kalra, que anteriormente fue director de tecnología en Antora y vicepresidente de generación de energía en Heliogen. Tearse trabajó anteriormente en la startup de aviación Skyryse y en Riot Ventures, donde se incubó Karman. Riot lideró una inversión inicial de 4 millones de dólares en Karman con la participación de Space VC, según le dijo la empresa en exclusiva a TechCrunch.

Aunque todavía es pronto para la empresa, Tearse dijo que confía en que el primer modelo de la empresa, Thermal01, será competitivo en cuanto a costos con el gas natural en ciertas regiones y para ciertos procesos. Anticipa que habrá un piloto listo para instalarse en las instalaciones de un cliente en la primera mitad de 2026.