La evidencia apunta al mercado de Wuhan como fuente del brote de covid-19

Un análisis de muestras genéticas tomadas del mercado de mariscos de Huanan en Wuhan, China, ha identificado una lista corta de animales salvajes que se venden allí y que son la fuente más probable del virus que provocó la pandemia de covid-19.

Aunque se cree que los murciélagos fueron los portadores originales del virus SARS-CoV-2, anteriormente se había propuesto que una especie silvestre intermedia se infectó y lo llevó al mercado, donde comenzó un brote en humanos. Los puestos allí vendían animales vivos y mariscos.

Una sugerencia alternativa es que el virus se escapó del Instituto de Virología de Wuhan, donde se sabía que el personal estaba estudiando coronavirus de murciélago, pero no el SARS-CoV-2.

Sin embargo, un nuevo estudio realizado por un equipo internacional concluye que es más probable que el virus haya surgido de animales salvajes vendidos en el mercado y no de un escape de laboratorio. Los investigadores volvieron a analizar los datos de 800 muestras recogidas en el mercado de Huanan por el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de China a partir del 1 de enero de 2020, y también estudiaron los genomas virales de los primeros casos de covid-19.

Ed Holmes, miembro del equipo de la Universidad de Sydney, dice que los investigadores chinos tomaron muestras de superficies, congeladores, desagües y jaulas para detectar la presencia de SARS-CoV-2.

“Analizamos estos datos para determinar qué especies estaban presentes y dónde se encontraron en el mercado, particularmente en relación con dónde se encontró el SARS-CoV-2”, dice Holmes.

Contrariamente a algunas declaraciones hechas por investigadores chinos, el equipo encontró evidencia de una variedad de animales salvajes que se vendían en el mercado y que podrían haber sido huéspedes intermedios del virus, incluidos los perros mapaches comunes (Nyctereutes procyonoides), civetas palmeras enmascaradas (Larvata de Paguma) y ratas de bambú canosas (Rhizomys pruinosus).

Holmes señala que es importante destacar que se encontraron rastros de estos animales en exactamente los mismos puestos que el SARS-CoV-2. “Esto sugiere, pero no prueba, que los animales estaban infectados. Por lo tanto, es muy probable que el SARS-CoV-2 surgiera en un mercado de animales vivos”.

“Todos los datos científicos apuntan en una misma dirección: el origen zoonótico natural del SARS-CoV-2 en el mercado de Huanan, Wuhan”, afirma Holmes.

Los estudios genéticos del virus en los primeros casos de covid-19 revelaron que pocas personas, si es que alguna, se infectaron antes del brote en el mercado, informa el equipo. Sin embargo, no se pudo descartar la posibilidad de que el virus fuera introducido al mercado por una persona infectada que manipulaba animales.

Zach Hensel, miembro del equipo de la Universidad NOVA de Lisboa, Portugal, dice que el estudio destaca los riesgos prevenibles que plantea la interfaz entre humanos y vida silvestre en el mercado de Huanan, y la necesidad de mitigar estos riesgos en lugares similares.

“Aunque los humanos estaban, por supuesto, en todas partes en el mercado de Huanan y los mamíferos vivos estaban concentrados en un pequeño número de puestos, los virus humanos, distintos del SARS2, eran raros y varios virus animales eran bastante abundantes”, dice Hensel.

“Esto incluía un virus de influenza con potencial de propagación zoonótica y un virus animal estrechamente relacionado con otros que habían causado brotes devastadores en animales”.

Hensel afirma que el equipo de protección personal simple que se había recomendado para esos entornos antes del brote de covid-19 podría haber evitado toda la pandemia.

Robert Edwards de la Universidad Flinders en Adelaida, Australia, que no participó en la investigación, dice que un “equipo de ensueño de biólogos evolutivos” realizó el último estudio.

“Hoy en día, no hay muchas dudas sobre el origen del SARS-CoV-2 en el mercado de productos frescos”, afirma Edwards. “Los autores hablan de que los humanos causaron la infección en el mercado, pero cualquier otra historia sobre el origen tiene que explicar cómo fue solo el mercado el origen de tantos brotes”.