La tecnología de succión de carbono de Phlair podría reducir los costos de captura directa de aire
En lo que respecta al cambio climático, no existe una carta blanca para “salir de la cárcel”, pero podría haber una alternativa económica: la captura directa de aire.
La tecnología no es exactamente una exoneración, sino más bien un servicio comunitario: promete absorber cantidades masivas de dióxido de carbono de la atmósfera, expiando así nuestro más de un siglo de quema transgresora de combustibles fósiles. Científicamente, es una idea sólida, pero comercialmente no lo ha sido tanto.
En la actualidad, capturar una tonelada métrica de carbono cuesta entre 600 y 1.000 dólares, una cifra mucho mayor de la que se cree que es comercialmente viable. Por ello, un sinfín de empresas emergentes se apresuran a reducir los costos, con el objetivo de capturar una tonelada métrica de dióxido de carbono por 100 dólares o menos.
Incluso a ese precio, podría resultar difícil de vender, ya que la quema de combustibles fósiles sigue siendo, en su mayor parte, gratuita. Pero muchos inversores e incluso algunas corporaciones multinacionales como Microsoft, Shopify y Stripe apuestan a que, con el tiempo, el mundo adoptará la captura directa de aire, de forma muy similar a cómo tratamos las aguas residuales hoy en día en lugar de arrojarlas a un río.
Empresas emergentes más grandes como Climeworks y Carbon Engineering apuestan a que la escala ayudará a controlar los costos. Ambas empresas utilizan absorbentes para extraer el dióxido de carbono y utilizan calor para liberarlo de los absorbentes para que pueda almacenarse en otro lugar.
Sin embargo, las empresas emergentes más pequeñas sugieren que la escala por sí sola no será suficiente. “La regeneración térmica siempre es el paso más costoso en términos de energía”, dijo Malte Feucht, cofundador y director ejecutivo de Phlair, una joven empresa emergente de captura directa de aire. Puede que tenga razón. Un estudio dice que capturar una cantidad significativa de carbono, alrededor de 10 gigatoneladas por año, utilizando el enfoque de Carbon Engineering requeriría casi tres cuartas partes de toda la electricidad generada en el mundo hoy.
La empresa de Feucht cree que un enfoque diferente que no dependa del calor podría ayudar a reducir los costos. Como la mayoría de las empresas de captura directa de aire, Phlair utiliza ventiladores para hacer pasar el aire sobre un absorbente. Pero en lugar de calentar el absorbente, utiliza un ácido para liberar el dióxido de carbono. Para producir el ácido y la base utilizados en el proceso, Phlair, antes conocida como Carbon Atlantis, desarrolló un dispositivo al que llama hidrolizador.
El hidrolizador toma elementos de la industria del hidrógeno, tanto de los electrolizadores basados en membrana como de las celdas de combustible basadas en membrana, dijo Feucht. (Un electrolizador produce hidrógeno utilizando electricidad, mientras que una celda de combustible consume hidrógeno para producirlo).
“En lugar de hidrógeno, sólo producimos ácidos y bases”, explicó.
La máquina DAC de Phlair emplea lo que se conoce como el método de “oscilación del pH” para capturar el dióxido de carbono. En el interior, el disolvente básico (pH alto) absorbe el dióxido de carbono a medida que fluye a través del contratista de aire. Después de que el disolvente saturado sale del contratista, se vierte en un tanque donde se rocía con ácido (pH bajo). Esa oscilación del pH de alto a bajo estimula una reacción química que libera el dióxido de carbono para que pueda ser canalizado a otro lugar para ser utilizado o almacenado. Luego, el disolvente fluye de regreso al hidrolizador donde se regenera.
Phlair está implementando un proyecto piloto en las próximas semanas, dijo Feucht, que puede capturar alrededor de 10 toneladas métricas de carbono por año. Después de eso, la startup está trabajando en plantas más grandes, de 260 toneladas métricas, que está previsto que entren en funcionamiento a finales de 2025. Una de ellas, que se está construyendo con Paebble en los Países Bajos, suministrará carbono para ayudar a fabricar un aditivo para cemento, mientras que la otra, en Canadá, se construirá con Deep Sky, un desarrollador de proyectos de eliminación de carbono, que almacenará el carbono.
La startup DAC ya ha vendido una serie de créditos de carbono a organizaciones como Frontier, que trabaja con Alphabet, Meta, Shopify, Stripe y otros para crear un compromiso de mercado avanzado para la captura directa de aire.
Para ayudar a completar los proyectos más grandes, Phlair ha recaudado una ronda de financiación inicial de 12 millones de euros junto con una subvención de 2,5 millones de euros del EIC Accelerator de la UE. Exantia Capital lideró la ronda de inversión con la participación de Atlantic Labs, Counteract, Planet A, UnternehmerTUM Funding for Innovators y Verve Ventures.
“Creo que estamos viviendo un momento único en la historia. Hace diez años, probablemente habría sido necesario fundar una ONG para hacer lo que hacemos”, dijo Feucht. “Ahora, existe una oportunidad real de servir a los clientes, de construir una empresa que funcione, pero también de abordar ese problema (del carbono). Para mí, esa es mi gran motivación personal”.