La Tierra se ha calentado aún más de lo que pensábamos durante los últimos 500 millones de años

Durante los últimos 500 millones de años –el período en el que evolucionaron los animales y las plantas terrestres– la temperatura superficial media del planeta varió más ampliamente y llegó a ser incluso más caliente de lo que se creía anteriormente.

La temperatura media global de la superficie durante ese período fue de 24 °C (75 °F) y en ocasiones alcanzó los 36 °C (97 °F), en comparación con los 14 °C o 15 °C (57-59 °F) actuales. La temperatura más baja alcanzada fue de alrededor de 11 °C (52 °F), según el estudio más riguroso realizado hasta el momento.

“Nuestra investigación sugiere que las temperaturas durante los intervalos de efecto invernadero (cuando los niveles de CO2 son altos) pueden ser más cálidas de lo que indican (estudios) anteriores”, dice Emily Judd del Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural en Washington DC.

De hecho, durante los períodos más cálidos, las temperaturas medias de la superficie en los trópicos alcanzaron los 42 °C (108 °F), según el estudio, lo que significa que algunas zonas terrestres podrían haber sido demasiado cálidas para que las plantas y los animales sobrevivieran. Incluso las regiones polares fueron cálidas durante esos períodos, con temperaturas medias que superaron los 20 °C (68 °F).

“Es probable que haya habido algunas épocas durante los últimos 500 millones de años en las que ciertas regiones eran inhabitables o en las que la biodiversidad en esas regiones era extremadamente baja”, afirma Judd.

Su equipo también encontró un vínculo más fuerte de lo esperado entre los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera y la temperatura media global. En un período tan largo, el equipo esperaba que la relación fuera más débil debido a otros factores, como el aumento del brillo del sol.

“Esto fue sorprendente”, afirma Judd. “Implica que las concentraciones de dióxido de carbono atmosférico desempeñan un papel aún más importante en la regulación del clima de la Tierra de lo que se creía anteriormente”.

Los expertos saben desde hace tiempo que durante la mayor parte de los últimos 500 millones de años (un período conocido como el Eón Fanerozoico), la Tierra fue más cálida que ahora y no tuvo grandes capas de hielo. Pero ¿cuán cálida fue exactamente?

La proporción de isótopos de oxígeno en algunas conchas fósiles puede indicar la temperatura oceánica en el pasado, pero estos son específicos de una sola parte del océano. Los modelos climáticos ofrecen una visión global, pero debido a que hay tanta incertidumbre sobre las condiciones en el pasado lejano, los modelos pueden diferir ampliamente de la realidad.

Judd y sus colegas combinaron ambos métodos. Realizaron cientos de simulaciones con diferentes condiciones iniciales y supuestos y luego seleccionaron los modelos que mejor se ajustaban a los datos isotópicos para calcular la temperatura superficial global promedio en momentos específicos.

Debido a su complejidad, los modelos sólo podían ejecutar simulaciones de unos pocos miles de años a intervalos de cinco millones de años, dice Paul Valdes, miembro del equipo de la Universidad de Bristol en el Reino Unido. “Son simulaciones instantáneas”, dice. “Es imposible ejecutarlas de forma continua en el tiempo”.

Este enfoque de combinación de mediciones y modelos, conocido como asimilación de datos, se utiliza ampliamente en la predicción del tiempo, pero no se había aplicado sistemáticamente al clima durante los últimos 500 millones de años.

“Es un trabajo maravilloso”, afirma Appy Sluijs, de la Universidad de Utrecht (Países Bajos). “Es el registro más completo y el intento mejor organizado de obtener una curva de temperatura media global para el Fanerozoico”.

Pero este enfoque presupone que los datos de temperatura de los isótopos son precisos y que los modelos son correctos en lo que respecta a la temperatura de las regiones para las que no hay datos, dice Sluijs. Tales suposiciones no siempre son correctas, afirma.

Por tanto, estos resultados están lejos de ser la última palabra sobre el Fanerozoico, pero sí proporcionan una base para futuras mejoras, afirma Terry Isson de la Universidad de Waikato en Nueva Zelanda.

“Refinar las estimaciones de las temperaturas de la superficie durante el Fanerozoico y también antes en la historia de la Tierra es fundamental para profundizar nuestra comprensión de la coevolución de la vida y su entorno, y cómo funciona realmente el sistema climático de la Tierra”, afirma Isson.

El hecho de que en el pasado hiciera mucho más calor que en el presente no significa que haya menos motivos para preocuparse por el calentamiento global provocado por el hombre, afirma Judd. Lo que más importa es el ritmo del cambio.

Los períodos de cambio climático rápido en el pasado han provocado extinciones masivas porque los organismos no pudieron seguir el ritmo, afirma. Y el ritmo actual de calentamiento es incluso más rápido.

“Los seres humanos evolucionaron para tolerar condiciones más frías y han establecido sus poblaciones cerca de fuentes de agua y, a menudo, cerca del nivel del mar”, afirma. “Nos enfrentamos a desafíos como la disminución de los recursos hídricos, tormentas más frecuentes e intensas, el aumento del nivel del mar y, en última instancia, una reducción de las tierras habitables y cultivables”.