No, la FAA no multa a SpaceX por las políticas de Elon Musk, dice exdirector de la FAA

Esta semana, Elon Musk identificó una nueva limitación para sus ambiciones de viajar a Marte. No se trata de la temperatura superficial de -85 °F ni de los 225 millones de kilómetros que deberá recorrer. Se trata, más bien, de algo mucho más común: “El problema fundamental es que la humanidad estará confinada para siempre a la Tierra a menos que haya una reforma radical en la FAA”. publicó en X.

Esa publicación siguió a una anterior en la que prometió demandar a la agencia gubernamental, argumentando en una serie de publicaciones X que la FAA tenía motivaciones políticas cuando impuso $633,009 en multas a SpaceX el martes. Una multa fue por supuestamente usar un parque de propulsores de cohetes no aprobado en un lanzamiento el año pasado; la otra fue por usar una sala de control de lanzamiento no autorizada. SpaceX dijo en una carta al Congreso el jueves que “rechaza enérgicamente” la noción de que la compañía no siguió el procedimiento de la FAA.

“La división espacial de la FAA está acosando a SpaceX por tonterías que no afectan la seguridad”, Musk publicóY agregó: “Estoy completamente seguro de que el descubrimiento mostrará un comportamiento inapropiado y con motivaciones políticas por parte de la FAA”.

Pero Billy Nolen, ex administrador interino de la FAA en 2023, rechazó la afirmación de Musk de que la FAA estaba apuntando injustamente a SpaceX porque, como Musk insinuó, la elección del multimillonario de candidatos políticos a apoyar.

Como agencia, la FAA “es tan apolítica como puede serlo”, dijo a TechCrunch.

Nolen, que ahora es el director de asuntos regulatorios de la compañía aeronáutica Archer Aviation, señaló que los jefes de la FAA tienen límites de mandato de cinco años a propósito. Eso significa que las administraciones presidenciales no pueden designar automáticamente a un nuevo líder de la FAA cada vez que un nuevo partido toma posesión. “No operamos en nombre de los republicanos o los demócratas”, dijo.

La queja más sustanciosa de Musk fue sobre la lentitud constante de la agencia. “Realmente no debería ser posible construir un cohete gigante más rápido de lo que el papel puede moverse de un escritorio a otro”, dijo Musk. dijo en el Cumbre All-In el 10 de septiembre.

Nolen entendió bien ese argumento. La FAA, dijo, tiene una enorme responsabilidad, pero “nunca hay suficiente dinero”.

El presupuesto de aproximadamente 24 mil millones de dólares que recibió durante su tiempo en la agencia puede parecer mucho dinero, pero, dijo, alrededor de 19 mil millones de dólares se destinaron a salarios y operaciones y alrededor de 4 mil millones de dólares al mantenimiento de una infraestructura cada vez más envejecida.

“La agencia todavía tiene muchos sistemas heredados”, dijo, señalando que la propia FAA mantiene más de 200 torres de control de tráfico aéreo. “Algunas torres todavía usan tiras de papel”, dijo, refiriéndose a cómo algunas torres todavía rastrean los vuelos en papel.

Nolen dijo que la agencia a menudo no tiene presupuesto para nuevas tecnologías que podrían ayudarla a regular mejor una industria espacial en rápido crecimiento. “La FAA tiene que estar financiada al nivel de nuestras expectativas de tener un sistema de clase mundial, el mejor en su clase”, dijo.

Ahora que Nolen está en Archer, una empresa que trabaja en la creación de aviones eléctricos de despegue y aterrizaje verticales (eVTOL) —una de las empresas emergentes que tienden a irritarse con la burocracia de la FAA— ha pensado mucho en qué cambios de la agencia podrían ayudar a la nueva tecnología. A lo largo de su vida, quiere que la FAA se vuelva “100% predictiva” utilizando inteligencia artificial, dijo.

Pensemos en la enorme cantidad de datos que surcan el cielo cada minuto: un solo vuelo del Boeing 787 genera medio terabyte de datos, según una entrevista de 2017 con un ingeniero de Boeing. Imaginemos, dijo Nolen, “la capacidad de reunir todo eso, sintetizarlo y decir: ¿hay algo en esos datos que nos haga reflexionar?”.

Enfatizó que ayudaría a la agencia a moverse más rápido y acelerar las aprobaciones para cosas como, por ejemplo, los lanzamientos de SpaceX.

Pero Nolen también señala que la FAA depende en gran medida de expertos, recurriendo a ingenieros, fundadores y académicos para orientar su política, y la retórica anti-FAA de Musk es perjudicial. Nolen dijo que es crucial que alguien como Musk, que es “una de las mentes más creativas que tenemos”, coopere y ayude a la FAA a entender lo que necesitan las empresas espaciales de la nueva era.

“No queremos estar nunca en un lugar donde haya un conjunto de reglas, pero si tienes suficiente dinero, realmente no se aplican a ti”, dijo.