El glaciar del “día del juicio final” de la Antártida se dirige hacia un colapso catastrófico

Una investigación de seis años sobre el enorme glaciar Thwaites en la Antártida concluyó con un panorama sombrío sobre su futuro.

Esta enorme masa de hielo, a la que se suele denominar el “glaciar del fin del mundo”, es comparable en tamaño a Gran Bretaña o Florida y su colapso por sí solo elevaría el nivel del mar en 65 centímetros. Peor aún, se espera que esto provoque una pérdida más generalizada de la capa de hielo que cubre la Antártida occidental, lo que provocaría un aumento calamitoso del nivel del mar de 3,3 metros y amenazaría ciudades como Nueva York, Calcuta y Shanghái.

Se trata de una zona extremadamente remota y de difícil acceso, pero la International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC), un programa de investigación conjunto del Reino Unido y Estados Unidos, ha logrado enviar allí a 100 científicos en los últimos seis años, utilizando aviones, barcos y robots submarinos para estudiar la dinámica de este hielo en detalle. “Fue un desafío tremendo, y aun así aprendimos mucho”, dice Ted Scambos de la Universidad de Colorado en Boulder.

Entre estos descubrimientos se encuentra el hecho de que el glaciar Thwaites es particularmente vulnerable, ya que reposa sobre un lecho de roca que se encuentra muy por debajo del nivel del mar y que se está derritiendo desde abajo por el agua salada más cálida. Además, el lecho de roca desciende hacia el interior de la capa de hielo, por lo que, a medida que el glaciar retrocede, aún más hielo queda expuesto al agua salada cálida, lo que amenaza con acelerar el colapso.

“El lecho se hace cada vez más profundo”, dice Mathieu Morlighem, del Dartmouth College en Hanover, New Hampshire, miembro del equipo del ITGC. “Sabemos que es inestable”. Él y sus colegas utilizaron modelos informáticos para predecir el estado futuro del glaciar bajo diferentes niveles de dióxido de carbono en la atmósfera, y descubrieron que “en casi cualquier escenario de emisiones de carbono, nos topamos con esta inestabilidad” y el frente del glaciar retrocede hacia el interior. La pregunta clave es con qué rapidez podría suceder esto.

“No va a provocar de forma instantánea un retroceso catastrófico el año que viene o el siguiente, pero, al mismo tiempo, estamos muy seguros de que Thwaites seguirá retrocediendo y, en última instancia, ese retroceso se acelerará”, afirma Rob Larter, del British Antarctic Survey, otro miembro del equipo. “No podemos establecer un plazo exacto para ello”.

En última instancia, sin embargo, los investigadores del ITCG creen que, para finales de los 23^Tercera En el transcurso del siglo XX, el glaciar Thwaites y gran parte de la capa de hielo de la Antártida occidental podrían perderse.

La noticia ligeramente mejor es que todavía tenemos tiempo para influir en la velocidad con la que se produce este proceso, haciendo esfuerzos drásticos para reducir las emisiones de carbono. “Podemos ganar tiempo”, dice Morlighem. “Todavía tenemos control sobre la velocidad con la que Thwaites pierde masa”.