Ephos quiere revolucionar el mercado de la IA y los chips cuánticos con un nuevo diseño basado en cristal

Un físico teórico cree que ha logrado un gran avance en la investigación fotónica que nos permitirá tener procesadores más rápidos y mejores, una necesidad importante en inteligencia artificial, computación cuántica y otras tecnologías con grandes cargas de trabajo. Ahora, su startup ha recibido el respaldo inicial de la OTAN, el gobierno europeo y otros inversores clave para producir esos chips.

Ephos ha recaudado 8,5 millones de dólares en financiación inicial que utilizará para construir y operar una nueva instalación de I+D y fabricación cerca de Milán centrada en la fotónica cuántica basada en vidrio.

Existen otras empresas como Ephos con ideas brillantes sobre fotónica, como Xanadu (valorada en 1.000 millones de dólares), Photonic (respaldada por Microsoft), Orca, una filial de Oxford (respaldada por el Departamento de Defensa de Estados Unidos), entre otras. Pero Ephos, que se centra en los chips, afirma que su instalación será la “primera del mundo dedicada a producir circuitos fotónicos cuánticos basados ​​en vidrio”.

Andrea Rocchetto, el físico teórico italiano que es el director ejecutivo de Ephos (en la foto), dijo que se le ocurrió la idea de construir Ephos y establecerlo en Italia en el pico de Covid-19.

Después de estudiar en Roma, Londres y Oxford, estaba trabajando en una investigación postdoctoral en la Universidad de Texas en Austin cuando se produjo la pandemia.

“Volví a Italia y me reconecté con la comunidad de aquí y me di cuenta de que había una inmensa reserva de talentos que estaba completamente fuera de las grandes tendencias en tecnología”, dijo. “No había empresas emergentes que desarrollaran tecnologías cuánticas”. En 2022, se unió a otros tres investigadores en ciencias cuánticas e informáticas altamente condecorados (Francesco Ceccarelli, Giacomo Corrielli y Roberto Osellame) y fundó Ephos para llenar ese vacío.

Para Rocchetto, ese vacío no es sólo geográfico sino también tecnológico.

La infraestructura computacional, como sabemos por los enormes ingresos que obtienen empresas como Nvidia y las elevadas facturas que las grandes empresas de IA fundamentales acumulan por entrenar y ejecutar modelos, está bajo presión. Pero no se trata solo de la IA. Las nuevas innovaciones como la computación cuántica también están ejerciendo presión sobre el hardware que tenemos hoy. Solo en Estados Unidos, dijo Rocchetto, aproximadamente el 9% de la energía generada en el país se utilizará para operar centros de datos, por lo que la demanda es lograr que sean más rápidos y eficientes. “Tanto la fotónica como la computación cuántica pueden responder a esas necesidades”, dijo.

El uso de chips que procesan luz (fotones, en concreto) es una forma muy eficiente de transferir datos, y la apuesta de Ephos es que la construcción de chips fotónicos utilizando fibra óptica (de vidrio) será la mejor base para ellos y la que menos probabilidades tendrá de provocar pérdidas de fotones. “El vidrio ayuda mucho en ese sentido”, afirmó. “Los chips de nuestros competidores están hechos de silicio, pero la luz odia pasar de un material a otro. Al construir toda la infraestructura sobre vidrio, podemos reducir drásticamente esas pérdidas de acoplamiento entre las fibras y los chips”.

Ephos tiene una pata en el mundo de la tecnología profunda y otra en el mundo de las oportunidades comercializadas. Su instalación cuántica ya está abierta (parte de la financiación se consiguió a principios de año), pero los primeros chips aún no se han fabricado. Sin embargo, deberían salir al mercado en las próximas semanas, “y esperamos que la fábrica esté en pleno funcionamiento a finales de año”, dijo Rocchetto.

El interés inicial ha provenido de empresas emergentes de computación cuántica, pero agregó que la empresa emergente también está viendo interés de los llamados “hiperescaladores”, grandes empresas tecnológicas que construyen sus propios centros de datos y los constructores de centros de datos que trabajan con ellos. La lista de los inversores es una pista interesante sobre quiénes podrían ser algunos de esos hiperescaladores.

Starlight Ventures, de Estados Unidos, lidera la ronda, en la que también participan Collaborative Fund, Exor Ventures, 2100 Ventures y Unruly Capital. Entre los inversores ángeles que participan en la ronda se encuentran Simone Severini (director general de Amazon Web Services, encargado de la supervisión de las tecnologías cuánticas), Diego Piacentini (ex vicepresidente sénior de Amazon) y Joe Zadeh (ex vicepresidente de Airbnb). Ephos también recibe el respaldo del Consejo Europeo de Innovación (EIC) y del Acelerador de Innovación en Defensa de la OTAN (también conocido como DIANA).

El hecho de que Ephos esté presente en Europa no es un detalle menor. En todo el mundo se ha producido un gran impulso para que las regiones redoblen sus esfuerzos en materia de infraestructura propia en una variedad de sectores verticales en un contexto de inestabilidad geopolítica y macroeconómica, lo que se conoce colectivamente como “resiliencia”. En este caso, Ephos también está recibiendo el respaldo del Consejo Europeo de Innovación (EIC) y del Acelerador de Innovación en Defensa de la OTAN (también conocido como DIANA).

Si bien Ephos considera que su principal oportunidad es la de satisfacer una necesidad en el ámbito de la informática, “como empresa, estamos muy interesados ​​en construir vínculos transatlánticos”, afirmó Rocchetto. “Creemos firmemente que la defensa es un área fundamental para el crecimiento de nuestra empresa, porque históricamente, el sector de defensa ha sido uno de los primeros compradores de nueva tecnología informática. Por eso seguimos de cerca este sector”.