La embarcación de recreo eléctrica más grande y rápida de Zin Boats está construida desde el casco hacia arriba con orgullo del Noroeste del Pacífico
Después de hacer agua durante la pandemia, Zin Boats está de vuelta con una moto acuática eléctrica más grande y mejor que ha construido desde el casco hacia arriba, una vez más. Y con la primera embarcación que saldrá de la línea de producción nada menos que a manos de Bill Gates, el plan de la empresa para impulsar una nueva generación de embarcaciones limpias y de alta tecnología ha tenido un comienzo prometedor.
Como ocurre con muchas empresas, ya sean startups o no, la pandemia afectó duramente a Zin. A pesar del gran interés que suscitó su lancha Z2R de 20 pies, la empresa se encontró, como la mayor parte del mundo, incapaz de montar líneas de suministro y fabricación adecuadas. Además, los proveedores de automoción y náutica que proporcionaban equipos como baterías, propulsión y similares acabaron siendo menos fiables de lo que la startup esperaba.
El fundador y director ejecutivo de la empresa homónima, Piotr Zin, se tomó estos contratiempos como un desafío. Si la industria automovilística no le vendía baterías, buscaría a otra. Y si los motores y las piezas marinas existentes no eran lo suficientemente buenos, diseñaría los suyos propios. Tal determinación es admirable, pero el plan requería un poco de tiempo y dinero.
“En lugar de dar marcha atrás, nos propusimos aprovechar este tiempo para invertir en I+D”, afirmó David Donovick, presidente y director de operaciones de Zin Boats. “Fuimos los primeros en fabricar un barco eléctrico, pero ¿qué es lo que aún no hemos hecho?”
Al parecer: hacer algo más grande y mucho más sofisticado.
Es difícil discutir los resultados. El Z11 de 11 metros, que actuará como licitación para un megayate propulsado por hidrógeno de 640 millones de dólares encargado por Gates, se revelará la próxima semana en un evento de la industria. Pero TechCrunch pudo echar un vistazo a lo que hay debajo de las tablas del suelo, que es donde ocurre la magia.
(Dicho esto, tendrás que esperar a la presentación completa para obtener las fotos realmente glamorosas. Éstas fueron tomadas por el equipo de Zin Boats en su sede de Seattle).
El peso de una camioneta en baterías espaciales
Para Zin (que, por casualidad, es mi vecino aquí en Seattle), empezar desde cero le ofreció la oportunidad de reinventar por completo el funcionamiento de un barco como este. Una de las primeras decisiones que tuvo que tomar la empresa fue sobre la batería y los sistemas de control.
La startup había aprendido la lección al depender de baterías automotrices y sistemas de control marinos más o menos estándar.
En cuanto a las baterías, que originalmente obtuvo de BMW, Zin dijo: “Básicamente estábamos en una posición subordinada, pues recibíamos sus sobras. Necesitábamos un proveedor de baterías que no nos dejara sin suministro”. Pero las baterías aún tenían que ser personalizables, de alta densidad energética y extremadamente seguras. Solo hace falta un barco en llamas para hundir las ambiciones de una empresa emergente del sector náutico.
La startup encontró un proveedor en Xerotech, una empresa irlandesa que fabrica una batería de alta durabilidad que se utiliza en los vehículos eléctricos de transporte de mineral en las minas. Sus baterías también habían sido probadas y elegidas por la Agencia Espacial Europea para su inclusión en la Estación Espacial Internacional. ¡Así que ya está cubierto el pedigrí!
Estas celdas altamente personalizables son súper seguras y se pueden armar en cientos de configuraciones para impulsar embarcaciones grandes o pequeñas (esto se abordará más adelante). Además, están envueltas en un material de aislamiento térmico que se usa para vehículos de reentrada orbital. Y si, por alguna broma cósmica, una celda lograra encenderse, se extinguiría inmediatamente mediante un mecanismo de inundación. Aquí no se están corriendo riesgos.
Zin está orgulloso del hecho de que la startup no solo encontró a este gran proveedor, sino que también consiguió una exclusiva mundial en baterías marinas.
El primer Z11 lleva 400 kWh de baterías (en comparación, un Tesla Model 3 tiene una capacidad máxima de 83 kWh). Zin y Donovick dijeron que las baterías pesan tanto como un Ford F150 y están ubicadas debajo de la cubierta para brindar máxima estabilidad. En total, la embarcación pesa 6.266 kilogramos. Es bastante bajo para una embarcación que transporta una camioneta, principalmente porque Zin eligió usar fibra de carbono en todos los lugares donde no es absolutamente necesario otro material.
‘Literalmente, simplemente conectas esto a aquello’
Uno podría pensar que la relativa simplicidad de los sistemas de propulsión eléctrica, en comparación con sus primos de combustión interna, haría que su control fuera más sencillo. Y lo son, pero Más simple no significa simple.
Zin, un ingeniero industrial y eléctrico experimentado, renunció a utilizar los componentes estándar que utilizan la mayoría de los barcos para conectar los sistemas de control, las baterías y los motores.
“Tenía cajas llenas de componentes electrónicos y cableado; su técnico vino a ensamblarlo. Se suponía que llevaría un día, pero tardó una semana y media. Así que nuestro sistema, literalmente, solo tienes que enchufar esto a aquello”, dijo.
Para ser claros, “esto” es la unidad de control todo en uno de Zin, que unifica una docena de funciones en un bloque de aluminio mecanizado de forma atractiva que convierte los movimientos del joystick en vectores de empuje y velocidades de la hélice. Ya sea que tenga dos motores o uno, o tres, o propulsores adicionales, o este o aquel voltaje o alguna otra variación, simplemente conecte la unidad de control a “eso”, es decir, la propulsión y el cableado general.
De hecho, Zin tiene previsto vender esta unidad de control central y todo el material que se encuentra debajo de la cubierta. El Z11 es una especie de “prototipo y barco viable a la vez: demuestra que la próxima generación de tecnología no sólo es posible, sino que ya está aquí”, afirmó Donovick.
“La mayor parte de nuestro trabajo se centró en hacer que la maldita cosa funcionara”, dijo Zin. “Lo que ponemos encima, cómo se ve y cómo se siente, no es tan difícil de cambiar”.
Zin fabricará sus propios barcos, pero también tiene la intención de vender el paquete básico (baterías, unidad de control y propulsión) por tan solo 25.000 dólares, y los fabricantes de barcos pueden (y algunos ya lo hacen) construir su propio estilo de embarcación sobre esa base. Se planean barcos Zin más pequeños, pero es posible que compre algo de una marca conocida y también vea una pequeña insignia de Zin en él.
La startup no tiene previsto convertirla en la embarcación más asequible del mercado (es demasiado cara), pero espera que aparezcan muchas otras para cubrir los demás segmentos del mercado. Tanto Lenovo como Apple existen, señaló, y el usuario es libre de elegir entre una u otra.
Pero, como señaló Zin, el dinero extra que se paga por adelantado se compensa con la casi total falta de mantenimiento y, por supuesto, con el ahorro en combustible. Según el tamaño de la embarcación, eso puede suponer un ahorro de decenas de miles de dólares al año.
Orgullosamente fabricado en el noroeste del Pacífico
Un aspecto de un barco como este del que quizás no esperes oír hablar es el orgullo local. Seattle siempre ha sido un centro de actividad marina: tenemos grandes puertos, transbordadores más grandes y toneladas de embarcaciones recreativas. Pero una cosa es fabricar una lancha motora personalizada y otra muy distinta es fabricar una embarcación auxiliar eléctrica líder en la industria, que redefina su categoría, con un tamaño y un rendimiento que pocos han intentado siquiera.
Pero resulta que casi todo lo que Zin Boats necesitaba estaba a unas 200 millas de Seattle.
“Cuando me mudé aquí, me enamoré de Seattle y del noroeste del Pacífico”, dijo Zin. “Y a medida que aprendí más sobre la historia de este lugar, me di cuenta de que aquí vivimos sobre una reserva de talentos sin explotar. Ese barco (el Z11) brinda apoyo a más de cien personas en docenas de empresas dentro del área metropolitana de Seattle. El noroeste del Pacífico está abierto a los negocios, a la construcción de barcos realmente buenos”.
Donovick también señaló que el riesgo de operar una cadena de suministro global solo ha empeorado. Si todo, excepto las baterías, está a unas pocas horas de viaje en automóvil, eso no solo es conveniente, sino que hace que el negocio sea más resistente.
“Nos encanta el impacto local”, dijo. “Pero la otra cuestión es que vivimos tiempos aterradores, con guerras comerciales, aranceles y problemas en la cadena de suministro. Son preocupaciones reales”. Centrarse en no solo fabricar en Estados Unidos sino también en fabricar localmente tiene un costo, pero también tiene beneficios significativos.
El Z11 hará su debut oficial en la Exposición Internacional de Constructores de Embarcaciones en Tampa el 1 de octubre. Tendremos más información sobre las divertidas funciones que trae a bordo.