El alivio del dolor por efecto placebo puede no involucrar realmente a la dopamina

En general, se cree que la hormona y neurotransmisor dopamina es la fuerza impulsora detrás del alivio del dolor con el efecto placebo, pero en realidad puede tener poco o ningún papel en el fenómeno.

El efecto placebo se produce cuando los síntomas médicos de una persona se alivian mediante el poder de la sugestión y la expectativa, como al tomar una pastilla de azúcar. Se pensaba que la dopamina, junto con los opioides y los cannabinoides que se producen naturalmente en nuestro cuerpo, estaban involucrados en esto específicamente para aliviar el dolor.

Para obtener una imagen más clara, Ulrike Bingel, del Hospital Universitario de Essen (Alemania), y sus colegas trabajaron en colaboración con el centro de investigación Treatment Expectation, también en Alemania. Los científicos pidieron a 168 personas, de entre 18 y 40 años y sin enfermedades conocidas, que se aplicaran dos cremas en diferentes partes de los brazos, antes de que les tocasen con una varilla caliente, lo que les provocó una leve molestia.

Las cremas eran idénticas, pero a los participantes se les dijo que una contenía un ingrediente activo para aliviar el dolor y la otra actuaba como placebo.

Poco antes, los investigadores pidieron a los participantes que tomaran medicamentos que suprimían la dopamina, favorecían su liberación o no alteraban su nivel.

Los niveles de dopamina de los participantes cambiaron como se esperaba, pero esto no pareció afectar la cantidad de dolor que experimentaron ni lo mucho que anticiparon que sentirían, ambos calificados en una escala de 0 a 10.

Esto sugiere que la dopamina no está directamente relacionada con el efecto placebo para aliviar el dolor, dice Bingel. Los opioides y los cannabinoides probablemente juegan un papel más importante, dice. Las hormonas como la oxitocina y la noradrenalina (norepinefrina) también pueden tener un efecto, que estudios futuros podrían investigar, dice Bingel.

Sin embargo, también es posible que la dopamina entre en juego cuando las personas están más motivadas a sentir alivio del dolor, como cuando el malestar es más intenso que en este estudio, dice.

Comprender el efecto placebo podría conducir al desarrollo de terapias que aprovechen su acción para un mejor manejo del dolor, afirma Bingel.

Lauren Atlas, de los Institutos Nacionales de Salud en Bethesda, Maryland, dice que el efecto placebo probablemente involucra “instrucciones verbales y factores sociales que dependen del contexto que rodea el tratamiento, y es poco probable que estos factores estén mediados por la dopamina”.