La primera inversión espacial de Sequoia desde SpaceX es en el vendedor de luz solar Reflect Orbital

Imaginemos un futuro en el que el ciclo diurno, al menos en algunas partes del mundo, sea ajustable, en el que los seres humanos ya no estén sujetos al patrón de 24 horas de luz y oscuridad. En lugar de estar limitados por la realidad física que limita al sol a su ciclo diario, imaginemos un futuro en el que el sol pueda encenderse y apagarse como una linterna.

Este es el futuro que Reflect Orbital imagina posible. La startup está desarrollando satélites que desplegarían grandes espejos para reflejar con precisión la luz solar sobre puntos específicos de la Tierra. Anillos de satélites en órbita heliosincrónica seguirían el terminador, o la línea que separa la noche del día, capaces de proporcionar luz solar adicional antes del amanecer y después del anochecer.

Según los dos cofundadores de Reflect, el director ejecutivo Ben Nowack y el director de tecnología Tristan Semmelhack, esta luz solar adicional podría aumentar la cantidad de energía solar que se suministra a la red eléctrica. En lugar de construir más parques solares, la pareja cree que podemos simplemente aumentar la cantidad de energía generada en los que ya existen.

La startup se volvió viral a principios de este año cuando Nowack publicó un video que mostraba sus planes y luego volvió a publicar una demostración llamativa que mostraba el concepto, aunque no mencionó que estaban usando un dron para simular la luz solar reflejada. Siguieron una serie de respuestas, muchas de las cuales expresaban objeciones fundamentales a todo el concepto de operaciones, como la premisa misma de que podríamos transmitir suficiente luz solar, a pesar de la dispersión atmosférica y la pérdida de energía, de una manera rentable.

Pero Nowack y Semmelhack no se dejan intimidar por los escépticos: “Hay más energía solar en espera de ser construida en Estados Unidos que la que ya se ha construido”, dijo Nowack en una entrevista reciente. “Aquí hay una manera de hacerlo aún mejor. Aquí hay una manera en la que la energía solar puede realmente valerse por sí sola y abastecernos completamente. Un futuro alimentado por la luz solar es el futuro en el que queremos vivir”.

“Lo resolveríamos en la Tierra si hubiera una mejor manera de hacerlo en la Tierra. Pero la mejor manera de hacerlo es yendo al espacio”, añadió.

Se necesitará mucho tiempo y mucho dinero. Pero, por casualidad, resulta que su vídeo (el mismo que causó tanta ira) atrajo la atención de otra persona: el inversor de Sequoia Capital, Shaun Maguire. Afortunadamente para Nowack y Semmelhack, él cree que su idea podría funcionar.

Luz solar en venta

En cierto modo, la historia del origen de Reflect comienza en Youtube. Semmelhack conoció a Nowack cuando vio su canal de Youtube, BenNBuilds, cuando todavía estaba en la escuela secundaria. En el canal, Nowack publicaba videos breves y sencillos de él mismo haciendo máquinas que no son para los débiles de corazón, como un motor turborreactor o un horno de hierro. Semmelhack reconoció más tarde el nombre de Nowack cuando este último solicitó un trabajo en Zipline, donde Semmelhack estaba haciendo una pasantía en ese momento.

Semmelhack comenta que ambos se unieron en discusiones nocturnas sobre ideas locas. Con el tiempo, Nowack comenzó a pensar cada vez más en la energía solar; llegó a creer que se podía aumentar la proporción de energía solar en la red no aumentando la eficiencia de las células solares, ni construyendo líneas de transmisión costosas, ni almacenándola mediante baterías, sino simplemente proporcionando más luz solar durante más horas del día.

Nowack dejó Zipline para fundar Reflect en octubre de 2021; después de un año en Stanford, Semmelhack se tomó una licencia para unirse a él como cofundador y director de tecnología. Dos años después, la empresa se prepara para contratar su primera misión orbital, que se lanzaría el año que viene.

La pareja dice que todavía están jugando con la configuración final de sus vehículos a escala de producción, como el tamaño exacto del conjunto reflector o el número final de satélites que conformarán la constelación. Pero están empezando a pequeña escala, y la primera misión orbital volará un prototipo a escala inferior con un reflector de 10 por 10 metros.

Muchos de los videos que desmienten esta teoría citan la figura de 10 por 10 metros, que es demasiado pequeña para reflejar una cantidad económicamente significativa de luz solar sobre la Tierra. Un artículo de prensa de principios de este año también decía que la constelación estará formada por solo 57 satélites.

Pero Semmelhack dijo que estas cifras son inexactas; 57 satélites rodeando la Tierra garantizarán media hora de servicio dos veces al día, una por la mañana y otra por la tarde, el mínimo para lograr los planes de “extender el día”. La pareja también dice que 10 por 10 metros es “solo un punto de partida”: los vehículos de producción a gran escala desplegarán conjuntos mucho más grandes, de alrededor de 50 por 50 metros o más grandes, y la constelación planificada crecerá a “miles o decenas de miles” de satélites.

“El 10×10 es nuestra demostración de que será más brillante que una luna llena, aproximadamente 400.000 veces menos brillante que el sol al mediodía”, explicó Nowack por correo electrónico. “Nuestro servicio de producción apunta a un brillo de 1/5 de la luz solar del mediodía y utilizará cientos o miles de vehículos más grandes enfocados en un punto. Un satélite de 50×50 en realidad es un poco pequeño”.

Algunos de los cálculos son sencillos: la cantidad de área del reflector se correlaciona casi linealmente con la cantidad de energía que cada conjunto podrá reflejar hacia el suelo por satélite, dijo Semmelhack. Pero en algún momento, afirmó, tiene más sentido económico simplemente desplegar más satélites que construir reflectores más grandes, especialmente porque la empresa planea aumentar la luminosidad de un área determinada en el suelo combinando haces de múltiples satélites.

Pero incluso con estos detalles adicionales, los satélites tendrían que ser capaces de mantener un control muy preciso sobre sus espejos en órbita, y hacerlo a través de muchos miles de satélites. Será un enorme desafío.

Si bien los videos virales en X generaron una reacción negativa de los escépticos, hubo una ventaja muy, muy grande: captar la atención de Maguire, quien lideró la inversión inicial de su empresa en SpaceX en 2019. (Reflect también recibió 182.000 solicitudes para reservar la luz solar de su primer satélite prototipo después de que publicaran uno de los videos, aunque la luz será muy tenue y durará alrededor de 4 minutos).

Maguire vio el video mientras se dirigía a un reciente vuelo de prueba del enorme cohete Starship de SpaceX, dijo Nowack. Estaba sentado junto al director financiero de SpaceX en el avión y los dos estaban hablando sobre posibles casos de uso o mercados que podrían aprovechar la enorme capacidad de carga útil de Starship.

Reflect es una de esas empresas, dijo Nowack. Reflect está planeando una constelación que rivalizará en tamaño con la de Starlink. Al menos según esta métrica, parece una aplicación perfectamente adecuada para cohetes de carga pesada y espaciosos como Starship o New Glenn de Blue Origin. Parece que Maguire está de acuerdo: Sequoia está liderando la ronda de financiación inicial de 6,5 millones de dólares de Reflect, no revelada anteriormente. Esa financiación ayudará a impulsar a la empresa hasta su primer lanzamiento orbital en el período de junio a octubre de 2025, y con suerte verá a su satélite reflejar la luz solar sobre el suelo antes de fines del próximo año.

“El año que viene viajaremos al espacio y luego nos prepararemos para la producción en masa. Al final, seremos una fábrica. Así que tenemos que llegar a ese punto lo antes posible y empezar a lanzar toneladas de ellos lo antes posible”, dijo Nowack.

Hay mucho por hacer hasta entonces. La empresa opera actualmente en una oficina de 930 metros cuadrados en Hawthorne, la ciudad que también alberga la sede de SpaceX, pero para alcanzar una escala masiva, Reflect necesitará muchos más metros cuadrados y muchos más empleados que los siete que tiene actualmente en la empresa.

Si el equipo logra hacerlo, las posibilidades son bastante amplias. Una vez que se desplieguen los satélites en la órbita baja de la Tierra, la empresa podría enviar satélites a órbitas aún más altas y a altitudes más altas para prestar servicio a las personas incluso más tarde por la noche. Eso significa que la empresa podría comenzar vendiendo un servicio que básicamente “extienda el día” al amanecer y al anochecer, y luego eventualmente pasar a un servicio que dure toda la noche en ciertas áreas. Otra posibilidad es que teóricamente podrían controlar la densidad en un área utilizando múltiples espejos, de modo que haya un punto muy brillante en un lugar muy concentrado con una luz más tenue a su alrededor.

Hay un puñado de preocupaciones que saltan a la vista inmediatamente al conocer estos planes: ¿esto arruinará la astronomía? ¿La gente pagará por tener un foco sobre la casa de su odiado vecino? Pero la pareja dijo que estas preocupaciones eran conceptos erróneos sobre el negocio. Los espejos están muy específicamente dirigidos, y la empresa tiene incentivos para vender cada bit de luz que llega al espejo; paradójicamente, eso significa que Reflect tiene como objetivo hacer que sean difíciles de ver de noche, desde cualquier lugar excepto donde debería llegar la luz. Nowack dijo que simplemente no tenía sentido comercial atender el tipo de casos de uso como la venganza. (Aun así, miles de espejos de 50 metros de ancho interrumpirán la astronomía dondequiera que se apunten).

La pareja no cree que su constelación vaya a sustituir a tecnologías como las baterías, que cada vez se utilizan más junto a los parques solares y eólicos, u otras formas de energía limpia, como la nuclear. Pero sí creen que podrán reducir el precio de la electricidad utilizando espejos, lo que aumentaría la producción energética básica de cualquier parque solar, frente a las baterías, que ganan dinero aprovechando el hecho de que la electricidad es más cara por la noche.

“Estamos recaudando capital de riesgo en este momento, pero creemos que el futuro del espacio y la energía se financiará de la misma manera que se financian las plataformas petrolíferas y de gas”, dijo Nowack. “Queremos poder financiar satélites de la misma manera: podemos hacer grandes apuestas por convicción, reservar con antelación docenas o miles de cohetes y lanzarlos todos al espacio ahora mismo”.