Ayrton Energy imita la margarina para almacenar hidrógeno de forma segura

Como combustible, el hidrógeno tiene muchas ventajas. Se puede quemar para generar calor y reemplazar al carbón, se puede pasar por un electrolizador para generar electricidad y se puede utilizar para repostar un vehículo tan rápido como la gasolina o el diésel. Pero es complicado llevar el hidrógeno a donde se necesita.

El hidrógeno, el gas más ligero del universo, es difícil de contener. Se filtra a través de pequeñas grietas y puede difundirse en ciertos metales, descomponiéndolos. Para transportarlo, normalmente se requiere compresión o licuefacción, dos procesos que requieren mucha energía. Pero existe una alternativa: unir átomos de hidrógeno a una molécula transportadora que sea más fácil de mover.

La idea no es nueva: los llamados portadores orgánicos líquidos de hidrógeno (LOHC, por sus siglas en inglés) existen desde hace décadas y la mayoría se basan en compuestos orgánicos volátiles como el tolueno y el metilciclohexano. Estos productos químicos funcionan bien con el hidrógeno, pero no con otras sustancias, dada su toxicidad y la cantidad de calor y presión que necesitan para liberar el gas.

Ayrton Energy, una nueva empresa emergente, afirma tener una alternativa: un LOHC que se puede transportar y procesar a temperatura y presión ambiente, y que no es tóxico.

“De hecho, parece agua”, dijo a TechCrunch Natasha Kostenuk, cofundadora y directora ejecutiva de Ayrton Energy. “Es un líquido seguro y no tóxico. No lo bebería, pero no te mataría”.

Kostenuk y su cofundadora, Brandy Kinkead, no se propusieron cambiar por completo el modo en que se transporta el hidrógeno. Inicialmente, su visión era reemplazar los generadores diésel por otros que funcionaran con hidrógeno limpio.

“Necesitábamos una solución de almacenamiento de hidrógeno”, dijo. “Primero pensamos: bueno, encontraremos una. Íbamos a integrar piezas de la industria. Pero no pudimos encontrar una solución de almacenamiento de hidrógeno que tuviera sentido para nosotros. Así que se nos ocurrió una solución”.

Kostenuk no reveló qué aceite utiliza su empresa, pero dijo que almacena hidrógeno de forma similar a cómo el aceite de canola se convierte en margarina, que se elabora a partir de aceites vegetales. A diferencia de las grasas animales que componen la mantequilla, los aceites vegetales son líquidos a temperatura ambiente. Para elaborar margarina, los productores exponen los aceites vegetales al gas hidrógeno en presencia de un catalizador (que ayuda a facilitar la reacción). A medida que los aceites se hidrogenan, se solidifican.

Ayrton adopta un enfoque similar. “Se trata de hidrogenación”, dijo Kostenuk. “Acabamos de encontrar una forma novedosa de realizar la hidrogenación y la deshidrogenación en comparación con el LOHC tradicional”. El equipo que añade y libera el hidrógeno al petróleo y del petróleo es similar a los electrolizadores que se utilizan hoy en día para producir hidrógeno a partir de electricidad. Como resultado, la empresa puede utilizar equipos disponibles comercialmente para una gran parte de sus operaciones, y la ampliación solo requerirá construir más módulos, no piezas más grandes.

El transporte del petróleo de Ayrton tampoco requiere nada especial. “La gente que ya utiliza combustibles líquidos, por ejemplo, puede reutilizar gran parte de esa infraestructura: oleoductos, vagones de tren, camiones”, afirmó. “He hablado con empresas de oleoductos que tienen líneas sobrantes que no se utilizan y están tratando de encontrar formas de reutilizar la infraestructura más antigua”.

Kostenuk prevé utilizar camiones cisterna para transportar el LOHC hidrogenado a una instalación industrial. Una vez vacío, el camión llevará el LOHC deshidrogenado de vuelta a la planta de procesamiento para que pueda reutilizarse.

El proceso de Ayrton requiere menos energía para el viaje de ida y vuelta que el hidrógeno licuado, el amoníaco o el metanol, dijo Kostenuk, y un poco más que el hidrógeno comprimido. Sin embargo, la ventaja es que el LOHC puede transportar el doble de hidrógeno por litro que el hidrógeno comprimido y tiene costos iniciales más bajos porque puede reutilizar camiones, tuberías y bombas existentes.

La empresa recaudó recientemente una ronda de financiación inicial de 6,8 millones de dólares liderada por Clean Energy Ventures y BDC Capital, con la participación de Antares Ventures, EPS Ventures, SOSV, the51 y UCeed Investment Funds. Con la financiación, Ayrton planea ampliar su tecnología hasta el punto de producir de dos a tres toneladas de hidrógeno por día para 2027.