La FTC demanda a estafadores de automatización de Amazon por afirmaciones falsas y amenazas de muerte

Jamaal Sanford recibió un correo electrónico inquietante en mayo del año pasado. El mensaje, cuyo remitente afirmaba ser parte de un “equipo en la sombra ruso”, contenía la dirección de su casa, su número de seguridad social y la universidad a la que asistía su hija. Venía con una amenaza muy específica.

El remitente dijo que Sanford, que vive en Springfield, Missouri, sólo estaría seguro si eliminaba una reseña negativa en línea.

“No te hagas el duro”, decía el correo electrónico. “No tienes nada que ganar si te quedas con las reseñas y TODO que perder si no cooperas”.

Meses antes, Sanford había dejado una crítica mordaz sobre una empresa de “automatización” de comercio electrónico llamada Ascend Ecom en el sitio de calificación Trustpilot. El supuesto negocio de Ascend era el lanzamiento y la gestión de Amazonas escaparates en nombre de clientes, que pagarían dinero por el servicio y la promesa de ganar miles de dólares en “ingresos pasivos”.

Sanford había invertido 35.000 dólares en un plan de este tipo. Nunca recuperó el dinero y ahora está endeudado, según una demanda de la Comisión Federal de Comercio revelada el viernes.

Su experiencia es una pieza clave de la demanda de la FTC, que acusa a Ascend de violar leyes federales al hacer declaraciones falsas relacionadas con ganancias y desempeño comercial, y amenazar o penalizar a los clientes por publicar reseñas honestas, entre otras violaciones. La FTC busca una compensación monetaria para los clientes de Ascend y evitar que Ascend haga negocios de manera permanente.

Es la última señal de la ofensiva de la FTC contra los esquemas de generación de dinero a través del comercio electrónico en algunos de los principales mercados de Internet, como Amazonas y AirbnbDesde mediados de 2023, la agencia ha demandado al menos a cuatro empresas de automatización, alegando prácticas de marketing engañosas y diciendo falsamente a los clientes que podrían generar ingresos pasivos.

La FTC no se centra únicamente en las empresas de automatización del comercio electrónico. El miércoles, la agencia dijo que está intensificando la aplicación de la ley contra las empresas que utilizan inteligencia artificial “como una forma de potenciar una conducta engañosa o injusta que perjudica a los consumidores”. La agencia señaló a Ascend como una empresa contra la que tomó medidas en parte debido a sus afirmaciones de que utilizaba la inteligencia artificial “para maximizar el éxito comercial de los clientes”.

La FTC también se ha comprometido a perseguir a las empresas que intenten suprimir las reseñas negativas en línea como parte de las nuevas reglas emitidas este año dirigidas a las reseñas falsas.

Las empresas de automatización como Ascend promocionan sus oportunidades de ganar dinero fácil en Instagram, TikTok y YouTube. Pero sus promesas en su mayoría no se cumplen y, a menudo, las tiendas cierran por violar las políticas relacionadas con el dropshipping (la venta de productos a clientes sin tener inventario) o las falsificaciones.

La denuncia de la FTC contra Ascend acusó a los cofundadores Will Basta y Jeremy Leung de estafar a los consumidores por al menos 25 millones de dólares a través de su plan. Ascend, fundada en 2021, ha operado bajo varios nombres de entidades y tiene operaciones registradas en estados como Texas, Wyoming y California.

El expediente muestra que las amenazas contra Sanford se volvieron más amenazantes. Dos días después del correo electrónico inicial, el teléfono de la esposa de Sanford se iluminó con un mensaje de texto que contenía una imagen de una cabeza cortada que nuevamente instaba a que se eliminara la reseña poco favorecedora.

“Su marido ha enfadado a algunas personas con su ignorancia”, decía el mensaje de texto. “El tipo de gente a la que no quiere enfadar”.

Sanford pronto compró un sistema de seguridad para su casa.

Sanford dijo en una entrevista que Ascend había prometido que su tienda en Amazon generaría suficientes ingresos para cubrir el costo del inventario que la compañía compraba cada mes en su nombre. Pasaron los meses y su tienda acumuló una “mezcla heterogénea” de artículos, desde luces LED hasta vitaminas, que Ascend compró a otros minoristas como Macy’s y Home Depot y luego vendió en Amazon, dijo Sanford. La compañía utilizó el modelo de dropshipping, dijo Sanford, lo que a menudo llevó a que las tiendas fueran suspendidas en Amazon.

Amazon prohíbe a los comerciantes realizar dropshipping a menos que se identifiquen como el vendedor registrado, lo que significa que su nombre figura en la factura, el albarán y otros materiales.

Como las ventas de Sanford se estancaron y sus deudas aumentaron, presentó una serie de quejas a Basta y Leung. Cuando no recibieron respuesta, dejó las críticas negativas. Sanford dijo Finalmente, Ascend le ofreció reembolsarle 20.000 dólares si retiraba la reseña, pero él se negó.

“Creo que me he resignado al hecho de que no recuperaré mi dinero y ahora sólo quiero rendición de cuentas”, dijo.

Karl Kronenberger, abogado de Ascend, dijo en un comunicado que la compañía niega haber amenazado alguna vez a los clientes y que intentó resolver cualquier disputa “de buena fe”.

“Estamos investigando si un competidor de Ascend puede ser la fuerza impulsora detrás de algunas de las acusaciones en el caso”, dijo Kronenberger.

El discurso de marketing de Ascend afirmaba que los clientes podrían ganar rápidamente miles de dólares por las ventas generadas en Amazon. Walmart y otras plataformas. La compañía dijo que había desarrollado herramientas de inteligencia artificial patentadas que utilizó para identificar los productos más vendidos.

Las empresas de automatización del comercio electrónico están explotando cada vez más el mercado de terceros de Amazon, que ahora alberga a millones de comerciantes y representa más de la mitad de todos los bienes vendidos en el sitio.

Amazon no proporcionó ningún comentario para esta historia.

Ascend promocionó el plan como “libre de riesgos”, dijo la FTC, debido a su garantía de recompra, que efectivamente se comprometía a compensar a los clientes si no recuperaban su inversión dentro de 36 meses.

“Después de que los consumidores invierten, las ganancias prometidas nunca se materializan, y los consumidores se quedan con cuentas bancarias agotadas y elevadas facturas de tarjetas de crédito”, escribió el regulador en su denuncia.

Para añadir un aire de legitimidad, Ascend afirmó falsamente que había aparecido en medios de comunicación como Forbes, Yahoo! Finance y Business Insider, dijo la FTC. Principalmente publicitó su negocio en las plataformas de redes sociales TikTok, X, YouTube e Instagram.

Según la FTC, Ascend enfrenta dos demandas en California que alegan incumplimiento de contrato y otras reclamaciones. En enero, se presentó una demanda de arbitraje contra Ascend en Florida en nombre de 30 clientes. Nima Tahmassebi, un abogado que representa a los clientes de Ascend, dijo a CNBC que los clientes decidieron retirar la demanda una vez que se enteraron del caso de la FTC.

Tahmassebi dijo que cientos de personas se comunicaron con él “prácticamente rogando por asistencia legal” porque perdieron dinero después de pagar los servicios de automatización de Ascend.

“Hablo con gente que me dijo que este año no puedo recibir regalos de Navidad debido a mi situación con ellos”, dijo Tahmassebi. “La gente se llevó dinero que podría haber destinado a la matrícula universitaria de sus hijos. Ahora se acabó y están desconcertados”.

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