Los dinosaurios podrían haber corrido como los emús manteniendo un pie en el suelo

Si quieres imaginarte a un dinosaurio corriendo, quizá debas fijarte en los emús. Probablemente compartían una postura similar, lo que hace que sea más eficiente energéticamente mantener un pie en el suelo cuando corren a un ritmo intermedio.

Pasha van Bijlert, de la Universidad de Utrecht en los Países Bajos, y sus colegas querían comprender por qué las aves tienen un estilo de correr tan diferente al de los humanos.

Por ejemplo, los emús (Dromaius novaehollandiae), que pueden correr a velocidades de hasta 50 kilómetros por hora, siempre tienen un pie en el suelo cuando corren a velocidades intermedias. Se pensaba que esto requería mucha más energía que el estilo de carrera “aéreo”, en el que ambos pies están en el aire al mismo tiempo, que se observa en otros bípedos, como los humanos.

Para saber más, los científicos construyeron un modelo informático basado en un emú y utilizaron simulaciones físicas para medir la producción de energía de diferentes estilos de carrera, mientras variaban la anatomía del ave.

“Son cambios que no se pueden realizar en un pájaro real, pero representan diferencias entre distintas especies de aves”, afirma van Biljert. “Por ejemplo, las codornices están muy agachadas y sus tendones probablemente no almacenan mucha energía. Los emús, en comparación, están bastante erguidos, pero sus tendones almacenan mucha energía”.

“Tendemos a pensar que correr siempre tiene una fase aérea”, dice van Biljert. “Sin embargo, (para los emús) es así: caminar, correr en el suelo, correr en el aire. Por lo tanto, tienen un estilo de carrera adicional a velocidades intermedias. Correr en el suelo parece ser un estilo de carrera que desperdicia energía, porque consume más energía que correr en el aire”.

Pero en algunos casos, correr en el suelo puede optimizar el uso de energía, afirma. “Si tus músculos son más fuertes en posturas muy agachadas y una postura erguida es imposible, entonces hay un rango de velocidades de carrera en las que correr en el suelo es en realidad tu mejor opción. Los humanos no lo hacemos, porque podemos mantenernos erguidos, pero los pájaros no”.

La evidencia fósil sugiere que algunos dinosaurios tenían posturas similares a las de las grandes aves corredoras que viven hoy en día. Velociraptores y Deinonychus Tenían colas relativamente delgadas y extremidades delanteras largas y emplumadas, lo que les daba un desplazamiento hacia adelante, hacia su centro de masa, y una postura más agachada, dice van Biljert. Esto se asemeja a la postura de los emús, dice.

“Cuando explico la locomoción de los dinosaurios a personas que no han pasado mucho tiempo pensando en estas cosas, me gusta decir en broma que lo más parecido a un dinosaurio terópodo no aviar sería un emú con cola de cocodrilo”.

Jacqueline Nguyen, del Museo Australiano de Sídney, dice que el modelo de los investigadores les permitió realizar un experimento virtual que proporciona nuevos conocimientos.

“Los autores sugieren que la carrera en tierra en las aves puede haber evolucionado primero en los dinosaurios no aviares”, dice Nguyen. “Este modo de correr puede haber sido otra característica de las aves heredada de sus ancestros dinosaurios, como la bipedestación, los huesos de las patas modificados y las plumas”.