Los inversores de Zap Energy en la reciente ronda de 130 millones de dólares incluyeron a Soros Fund y Emerson Collective de Laurene Powell Jobs
La carrera por la energía de fusión comercial se está intensificando.
Los inversores han invertido dinero en empresas emergentes de fusión durante los últimos años, y uno de los beneficiarios más recientes de su beneficencia es Zap Energy, una empresa emergente con sede en Everett, Washington, que está siguiendo un enfoque inteligente para aprovechar el poder de las estrellas. La empresa cerró recientemente una ronda de 130 millones de dólares, según un documento presentado ante la SEC, lo que eleva el total a 327 millones de dólares, según PitchBook. Solo cuatro empresas emergentes de fusión han recaudado más.
La nueva ronda fue liderada por Soros Fund Management con la participación de nuevos inversores como BAM Elevate, Emerson Collective, Mizuho Financial Group y Xplor Ventures. También renovaron su participación inversores existentes, entre ellos Breakthrough Energy Ventures, Chevron Technology Ventures, Energy Impact Partners, Lowercarbon Capital y Shell Ventures. Es posible que se nombren más inversores más adelante.
La ingeniosa broma sobre la energía de fusión es que siempre faltan “una década”, y probablemente ese siga siendo el caso. Pero los inversores se han vuelto más optimistas a medida que los avances recientes, incluido un gran avance en 2022 en la National Ignition Facility, sugieren que las demostraciones a escala comercial podrían finalmente lograrse en diez años o menos.
Su motivación es clara: la oportunidad de obtener una porción del multimillonario mercado energético mundial y al mismo tiempo descarbonizar grandes porciones de la economía.
Si bien las distintas empresas adoptan distintos enfoques para generar y controlar las reacciones de fusión, todas comparten el mismo principio básico: utilizar fuentes de combustible seguras y ampliamente disponibles y fusionar sus núcleos, aprovechando la energía resultante para generar electricidad o calor (o ambos).
El método de Zap se puede describir mejor como un “relámpago en una botella”. La técnica, conocida como Z-pinch estabilizado por flujo de corte, envía una corriente eléctrica a través del plasma. Esa interacción genera un campo magnético que comprime el plasma, eliminando la necesidad de imanes o láseres costosos que otras empresas e investigadores han utilizado para crear las condiciones necesarias para la fusión.
Cuando los isótopos de deuterio y tritio del hidrógeno en el plasma se fusionan, liberan neutrones y calor. Esa energía es absorbida por el metal fundido que rodea la cámara de reacción, que luego puede usarse para generar electricidad. Zap repite este proceso una y otra vez, de manera muy similar a un cilindro que se enciende en un motor de combustión interna.
En conjunto, el reactor y la cubierta de metal fundido tienen apenas 3 metros de ancho y generarán 50 megavatios de electricidad a escala comercial, suficiente para abastecer a entre 50.000 y 60.000 hogares. Para cargas mayores, la empresa afirma que se pueden ubicar varios reactores juntos.
La nueva ronda de 130 millones de dólares es ligeramente inferior a los 160 millones de dólares que recaudó la Serie C en 2022. Participaron varios inversores existentes, aunque hubo dos excepciones notables: DCVC y Valor Equity Partners.
Aunque la ronda es más pequeña, es probable que ayude a la empresa a probar partes clave de su reactor. Al igual que muchas empresas de tecnología climática especializadas en hardware, Zap se encuentra en medio de lo que algunos llaman el “valle comercial de la muerte”. Allí, las empresas emergentes que han demostrado que la ciencia y la ingeniería detrás de su tecnología son válidas aún tienen que gastar sumas considerables para llevarla a escala comercial.
Recientemente, los inversores en tecnología climática han estado lidiando con la forma de navegar por el terreno incierto a medida que sus empresas de cartera más prometedoras ingresan al valle. Algunos han lanzado capital de riesgo corporativo como una opción, mientras que otros han señalado el capital de crecimiento o la financiación de proyectos como una solución. La incorporación de Soros Fund Management y el apoyo continuo de Chevron Technology Ventures, Breakthrough Energy Ventures y otros sugiere que Zap todavía está encontrando el apoyo de una variedad de inversores.