Las comunidades carboníferas de Estados Unidos podrían ayudar a Estados Unidos a triplicar la energía nuclear

El reinicio planificado de Three Mile Island es un paso adelante para la energía nuclear, pero Estados Unidos necesita desplegar nuevas plantas para mantenerse al día con la creciente demanda de electricidad, dijo esta semana uno de los principales funcionarios nucleares del país.

Estados Unidos necesita al menos triplicar su flota nuclear para mantener el ritmo de la demanda, reducir las emisiones de dióxido de carbono y garantizar la seguridad energética del país, dijo Mike Goff, subsecretario interino de la Oficina de Energía Nuclear del Departamento de Energía.

Estados Unidos mantiene actualmente la flota nuclear más grande del mundo con 94 reactores operativos que suman alrededor de 100 gigavatios de potencia. La flota suministró más del 18% del consumo eléctrico del país en 2023.

Estados Unidos necesita agregar 200 gigavatios de energía nuclear, dijo Goff a CNBC en una entrevista. Esto equivale aproximadamente a construir 200 nuevas plantas, basándose en el tamaño promedio actual de reactores de la flota estadounidense de alrededor de un gigavatio.

“Es una tarea enorme”, dijo Goff. En diciembre, Estados Unidos encabezó una coalición global que se comprometió formalmente a alcanzar este objetivo para 2050. Instituciones financieras como Goldman Sachs y Bank of America respaldaron el objetivo en una conferencia sobre el clima celebrada en la ciudad de Nueva York esta semana.

Energía de la constelaciónEl plan de reiniciar Three Mile Island para 2028 es un paso en la dirección correcta, dijo Goff. La planta operó de manera segura y eficiente y solo cerró en 2019 por razones económicas, dijo.

El reactor que Constellation planea reabrir, la Unidad 1, no es el que se fundió parcialmente en 1979.

Microsoft comprará electricidad de la planta para ayudar a alimentar sus centros de datos. Goff dijo que la llegada de grandes centros de datos que consumen hasta un gigavatio de electricidad sólo refuerza la necesidad de nuevos reactores.

“Muchos de los centros de datos están llegando y diciendo que necesitan electricidad limpia y firme, las 24 horas del día, los 7 días de la semana”, dijo Goff. “La energía nuclear es obviamente una combinación perfecta para eso”, afirmó.

Pero reiniciar los reactores en Estados Unidos sólo proporcionará una pequeña fracción de la energía nuclear que se necesita, afirmó. Según Goff, sólo hay un puñado de plantas cerradas que son candidatas potenciales para reiniciarse.

“No es una cifra enorme”, dijo Goff sobre posibles reinicios. “Tenemos que avanzar realmente también en el despliegue de plantas”, afirmó.

Las comunidades carboníferas de todo Estados Unidos podrían proporcionar una pista para construir un gran número de nuevas plantas nucleares. Las empresas de servicios públicos en muchas partes de EE. UU. están eliminando gradualmente el carbón como parte de la transición a la energía limpia, creando una brecha de suministro en algunas regiones porque la nueva generación no se está construyendo lo suficientemente rápido.

Las plantas de carbón recientemente cerradas, las que se espera que se retiren y las plantas actualmente en funcionamiento sin fecha estimada de cierre aún podrían proporcionar espacio para hasta 174 gigavatios de nueva energía nuclear en 36 estados, según un estudio del Departamento de Energía publicado a principios de este mes.

Las plantas de carbón ya cuentan con líneas de transmisión, lo que permite a los reactores en esos sitios evitar el largo proceso de ubicar nuevas conexiones a la red, dijo Goff. Las plantas también cuentan con personas con experiencia en la industria energética que podrían pasar a trabajar en una instalación nuclear, dijo.

“De hecho, podemos conseguir una importante reducción de costes construyendo una planta de carbón”, afirmó Goff. “Quizás podamos obtener una reducción de costos del 30% en comparación con simplemente ir a un sitio totalmente nuevo”.

Los sobrecostos y los plazos prolongados son obstáculos importantes para la construcción de nuevas plantas nucleares. La ampliación de la planta de Vogtle en Georgia con dos nuevos reactores, por ejemplo, costó más de 30.000 millones de dólares y tardó unos siete años más de lo previsto.

Según el estudio del DOE, la ampliación de las plantas nucleares operativas y la construcción en sitios retirados en los EE. UU. podría crear un camino para hasta 95 gigavatios de nuevos reactores. Entre las plantas de carbón y las nucleares, Estados Unidos tiene potencialmente espacio para hasta 269 gigavatios de energía nuclear adicional.

La capacidad potencial dependería de si en los sitios se construyen reactores avanzados y más pequeños, o reactores más grandes con un gigavatio o más de potencia.

Según el estudio del DOE, se podría generar más electricidad si los reactores más pequeños se implementaran a gran escala porque hay espacio para más. Sin embargo, aún faltan años para que se comercialicen algunos de estos diseños avanzados más pequeños.

Pero la creciente demanda de electricidad de los centros de datos, la manufactura y la electrificación de la economía también podría proporcionar un catalizador para construir plantas más grandes, según Goff. El reinicio de Three Mile Island, por ejemplo, recuperaría poco menos de un gigavatio de energía para satisfacer las necesidades de Microsoft.

“Ese aumento de la demanda de energía conducirá también a un impulso adicional hacia esos reactores de tamaño de gigavatios”, dijo.

Si bien el reinicio de los reactores no es una solución milagrosa, apuntalar y mantener la flota existente es crucial, dijo Goff. Estados Unidos atravesó un período de una década en el que los reactores cerraron porque no podían competir con el gas natural abundante y barato.

Sin embargo, la economía está cambiando, con el apoyo fiscal de la Ley de Reducción de la Inflación y la energía nuclear cada vez más valorada por sus atributos libres de carbono, dijo Goff.

“Uno de los problemas económicos, especialmente en los servicios públicos no regulados, era que no necesariamente había valor para la electricidad limpia y de base”, dijo. “Se reconoce mucho más la necesidad de contar con una carga base limpia, firme y fiable para la energía nuclear”

La decisión de Constellation de reiniciar Three Mile Island sigue los pasos de la planta nuclear Palisades en Michigan. El propietario privado, Holtec International, planea reiniciar Palisades en 2025. Los dos reinicios están sujetos a revisión y aprobación por parte de la Comisión Reguladora Nuclear.

“Son una agencia independiente, pero espero que si se presentan los casos de seguridad, los aprobarán”, dijo Goff sobre esos posibles reinicios.

“Obviamente, Constellation operó la planta de Three Mile Island durante años y tiene una flota muy grande de reactores que han operado de manera segura y eficiente”, dijo. “Continuarán teniendo una gran experiencia en trasladar esas plantas para continuar su operación segura”.

Pero encontrar plantas adicionales para reiniciar podría resultar difícil, dijo Doug True, director nuclear del Instituto de Energía Nuclear.

“Se vuelve cada vez más difícil”, dijo True anteriormente a CNBC. “Muchas de estas plantas ya han comenzado el proceso de deconstrucción que acompaña al desmantelamiento y la instalación no fue preparada tan completamente de una manera que se pretendía reiniciar de alguna manera”.