El número de muertos por el huracán Helene continúa aumentando a medida que los estados examinan los daños por inundaciones y vientos

Los estados del sureste de Estados Unidos iniciaron el domingo un esfuerzo masivo de limpieza y recuperación después de que los vientos, las lluvias y las marejadas ciclónicas del huracán Helene dejaran sin electricidad a millones de personas, destruyeran carreteras y puentes y causaran inundaciones catastróficas desde Florida hasta Virginia.

El número de muertos sigue aumentando a medida que continúan las respuestas de emergencia en Carolina del Sur, Florida, Georgia, Carolina del Norte y Virginia. La tormenta mató al menos a 69 personas, según un recuento de Reuters de funcionarios estatales y locales. Las autoridades temían que se descubrieran aún más cadáveres.

Las estimaciones de daños oscilaron entre 15 mil millones de dólares y más de 100 mil millones de dólares, dijeron aseguradoras y meteorólogos durante el fin de semana. Los daños a la propiedad y la pérdida de producción económica se harán más evidentes a medida que los funcionarios evalúen la destrucción.

Carolina del Sur registró el mayor número de muertes, con 25 muertes, y la caída de árboles contribuyó a muchas de ellas.

“Es un golpe devastador, pero podemos superarlo”, dijo el domingo el gobernador de Carolina del Sur, Henry McMaster, en una conferencia de prensa. “La ayuda está en camino, pero llevará tiempo”.

En Carolina del Norte, el número de muertos aumentó a 11, dijo el gobernador Roy Cooper. Todas las carreteras en el extremo occidental del estado deberían considerarse cerradas y su reparación tardará meses, dijo. Se están transportando alimentos y agua por aire a esas zonas.

En Flat Rock, Carolina del Norte, hubo apagones generalizados y la gente hizo cola durante horas para conseguir gasolina.
“Las tiendas de comestibles están cerradas, el servicio de telefonía celular no funciona”, dijo Chip Frank, de 62 años, mientras esperaba su tercera hora en la fila. “Todo depende de estas gasolineras. No podrás ir a ninguna parte y es una sensación aterradora”.

La tormenta ha dañado los sistemas de agua, las comunicaciones y las rutas de transporte críticas en toda la región, según la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército comenzará a evaluar los daños a los sistemas de agua el domingo para ayudarlos a volver a funcionar, dijo FEMA.

Aproximadamente 2,7 millones de clientes se quedaron sin electricidad el domingo, dijo un funcionario del Departamento de Energía de Estados Unidos, un 40% menos que el viernes después de que marejadas ciclónicas sin precedentes, vientos feroces y condiciones peligrosas se extendieran cientos de kilómetros tierra adentro.

Siguieron días de lluvia torrencial después de que Helene azotara la costa del Golfo de Florida el jueves por la noche, destruyendo casas que habían estado en pie durante décadas.

Once personas murieron en Florida, dijo el sábado el gobernador Ron DeSantis en la ciudad de Perry, en la costa del Golfo, que sufrió marejadas ciclónicas de 15 pies (4,5 metros), mayores que las observadas por otros huracanes en los últimos años.

En Horseshoe Beach, en la costa del Golfo de Florida, a unas 70 millas (120 kilómetros) al oeste de Gainesville, Charlene Huggins inspeccionó los escombros de su casa destrozada y sacó una chaqueta de entre los escombros el sábado.

“Cinco generaciones vivieron en esta casa, desde mi abuela, mi padre, yo, mi hija, mi hijo y mi nieta”, dijo Huggins, sosteniendo un soporte para pasteles de vidrio desconchado. “Así que hay muchos recuerdos aquí. Simplemente te rompe el corazón”.

No muy lejos, James Ellenburg se encontraba en la propiedad donde vive su propia familia desde hace cuatro generaciones. “Di mi primer paso aquí mismo, en este patio”.

El techo de una casa quedó plano sobre el suelo y sus paredes fueron arrastradas por el viento.

En la costa de Steinhatchee, una marejada ciclónica (un muro de agua de mar empujada hacia la costa por los vientos) de ocho a 10 pies (2,4 a 3 metros) movió casas móviles, dijo el servicio meteorológico.

En la pequeña comunidad cercana de Spring Warrior Fish Camp, la gente estaba inspeccionando los daños el sábado y todavía esperaba ayuda de emergencia o de primeros auxilios.

“Aquí nadie piensa en nosotros”, dijo David Hall, mientras él y su esposa excavaban entre pastos marinos y peces muertos en la oficina del hotel de su propiedad. Muchas de las casas de la comunidad están construidas sobre pilotes debido a una ordenanza local y sobrevivieron a graves daños.

Kristin Macqueen estaba ayudando a unos amigos a limpiar después de que su casa fuera destruida en la cercana Keaton Beach. “Es una devastación total. Las casas acaban de ser arrancadas de sus losas”, dijo.

Algunas de las peores lluvias afectaron el oeste de Carolina del Norte, donde cayeron casi 30 pulgadas (76 cm) en el Monte Mitchell en el condado de Yancey, informó el Centro de Predicción Meteorológica del Servicio Meteorológico Nacional.

El agua arrasó la presa Lake Lure en el condado de Rutherford, y la gente en Chimney Rock y sus alrededores describieron el centro de la aldea como arrasado. Las imágenes mostraban barro y sedimentos acumulados, árboles arrancados de raíz, postes telefónicos rotos y edificios convertidos en escombros.

Justo al sur, en el este de Tennessee, a los funcionarios del condado de Greene les preocupaba que la presa Nolichucky estuviera al borde del fracaso, pero la Autoridad del Valle de Tennessee informó el sábado por la noche que estaba estable y segura.
Diecisiete personas, incluidos niños, murieron en Georgia, dijo el gobernador Brian Kemp después de ver los daños en Valdosta.

“Es trágico”, dijo el domingo a los periodistas el presidente estadounidense, Joe Biden, un día después de declarar un desastre mayor en Florida. “Viste las fotografías. Es impresionante”.