Beta Technologies presenta el primer avión eléctrico para pasajeros

Beta Technologies presentó el lunes el próximo avión eléctrico de su línea: una versión para transporte de pasajeros de sus vehículos de despegue y aterrizaje vertical y de ala fija ALIA.

Los vehículos eléctricos de despegue y aterrizaje vertical (eVTOL) no dependen de una pista, mientras que los aviones de ala fija sí.

La startup con sede en Vermont, que ha recaudado más de 860 millones de dólares hasta la fecha de grandes empresas como The Climate Pledge de Amazon, está buscando la aviación eléctrica de manera un poco diferente y más discreta que otras en la industria. A diferencia de sus competidores Joby Aviation y Archer Aviation, Beta no quiere operar su propia red urbana de taxis aéreos. Más bien, Beta se ha posicionado como el OEM que venderá aviones y soluciones de carga a una gran cantidad de clientes.

Hasta ahora, Beta ha asegurado clientes en los sectores de defensa, entrega de carga y logística médica, como United Therapeutics, UPS, Air New Zealand y la Fuerza Aérea de EE. UU., con un plan de lanzamiento en esos mercados para 2025. Clientes como Archer confían en Beta. red de carga, que consta de 20 sitios activos, con más de 50 sitios en progreso.

“Volar pasajeros siempre ha sido parte del plan”, dijo a TechCrunch Kyle Clark, fundador y director ejecutivo de Beta. “Diseñamos todo en el avión desde el punto de vista de la seguridad y la configuración del espacio para acomodar a los pasajeros. Simplemente tenía más sentido, desde el punto de vista de la certificación y la adquisición de clientes, centrarse primero en productos médicos y de carga, y luego pasar a los pasajeros”, añadió.

Beta aún no ha construido un prototipo completo para transporte de pasajeros, pero el concepto se basa en gran parte del mismo diseño e ingeniería que los modelos existentes de Beta. Clark dice que esto crea un camino simplificado hacia la certificación, la fabricación y la comercialización.

Las mayores diferencias notables son que la variante de pasajeros tiene más ventanas para que la gente pueda mirar hacia afuera, y el interior cuenta con cinco asientos más una cabina para el piloto, un compartimiento para equipaje y “algunos accesorios para que las personas en la parte trasera estén cómodas”, como interruptores de luz y controles de ventilación, según Clark.

Todas las versiones podrán transportar alrededor de 1,400 libras y, en algunos casos, ya lo son. El avión de Beta ya ha probado misiones de transporte de carga para el ejército, y Clark dice que la startup tiene más horas de vuelo que cualquier otra empresa de la industria.

“Sostengo que tenemos decenas, si no cientos, de aviones de carga volando con decenas de miles de horas de vuelo, lo que genera lo más importante en la aviación, que es la confianza en la seguridad del producto, antes de empezar a transportar pasajeros”, Clark dicho.

“Creo que esta estrategia nos permitirá transportar pasajeros antes que nadie debido a la confianza que hemos desarrollado y al camino regulatorio que hemos elegido para superar esos obstáculos más rápido”.

Clark estima que los aviones de Beta están a entre 13 y 14 meses de obtener la certificación de la Administración Federal de Aviación (FAA). Hoy, Beta ha conseguido un “boleto de estudio de mercado”, que le permite a la startup volar con clientes potenciales para que sus pilotos puedan probar y evaluar el avión.

Y esa estrategia ya ha ayudado a conseguir clientes en el ámbito de los pasajeros. La startup de aviación bajo demanda Blade, que hoy ayuda a los ricos a reservar helicópteros o hidroaviones para evitar el tráfico, realizó su pedido respaldado financieramente por hasta 20 eVTOL de Beta en 2021. Otros clientes incluyen a la compañía de aviación LCI, que utilizará los aviones de Beta para transportar huéspedes de los hoteles Aria en Grecia, y Helijet, que ha realizado un pedido en firme de cuatro eVTOL con opción a comprar cuatro más para misiones de carga y pasajeros.

Beta se está preparando para cumplir con esos pedidos y más durante los próximos dos años. La compañía construyó su primer avión en una instalación de prototipos, pero en enero Beta abrió las puertas de su instalación de producción en South Burlington. Clark dijo que la FAA ha mantenido una estrecha vigilancia sobre la producción, lo que significa que “no es tan rápida como un cohete”, pero espera que la instalación produzca cientos de aviones en el próximo año y medio. En cuatro años, Clark espera que la instalación alcance una capacidad máxima de 300 aviones por año.

Clark está muy entusiasmado con un futuro en el que la aviación eléctrica pueda reducir significativamente el costo de los vuelos regionales, permitiendo a las personas que normalmente tienen que conducir de dos a tres horas para llegar a un aeropuerto comercial llegar allí en minutos sin tener que gastar mucho dinero.

Señaló que los vuelos regionales cortos hoy en día son muy caros porque el combustible de los motores a reacción es caro y también lo son los costos recurrentes de mantenimiento de los propios motores a reacción.

“Cuando se pasa de un avión propulsado por turbina o jet a un avión eléctrico, se puede reducir efectivamente a la mitad el coste del transporte”, dijo Clark. “Esto abre unas 10 veces más mercados para el transporte de personas”.