Las ‘sonrisas’ de los delfines pueden ser realmente un signo de alegría

Los delfines parecen hacer expresiones faciales con la boca abierta con mayor frecuencia mientras son visibles para un compañero de juego, lo que sugiere que tales exhibiciones pueden ser similares a las sonrisas humanas.

Si bien a menudo los percibimos como una sonrisa, se han realizado pocas investigaciones sobre la comunicación facial en los delfines.

Para saber más, Elisabetta Palagi de la Universidad de Pisa, Italia, y sus colegas analizaron el comportamiento de 22 delfines mulares en cautiverio (Tursiops truncatus) en dos parques naturales: Zoomarine Rome en Italia y Planète Sauvage en Port-Saint-Père, Francia.

En 80 horas de metraje, el equipo observó un total de 1288 expresiones de boca abierta durante sesiones de juego social. Más del 90 por ciento de estos eventos ocurrieron durante el juego entre delfines, y el resto ocurrió durante las interacciones entre los delfines y las personas.

Los animales eran más propensos a asumir la expresión de boca abierta cuando su cara estaba dentro del campo de visión del compañero de juego: el 89 por ciento se mostraba en este contexto. Cuando el compañero de juego vio la “sonrisa”, pareció devolverle la sonrisa el 33 por ciento de las veces.

“Algunos podrían argumentar que los delfines imitan las expresiones de otros con la boca abierta por pura casualidad, dado que a menudo participan en la misma actividad o contexto”, dice Palagi. “Pero esto no explica por qué la probabilidad de imitar la expresión de boca abierta de otro delfín en 1 segundo es 13 veces mayor cuando el receptor realmente ve la expresión original”.

Algunos otros animales, incluidos monos, lobos y suricatas, hacen una “cara de juego” con la boca abierta y relajada, pero existe un debate sobre si esto se debe a emociones o a una forma de comunicar intenciones.

“No es fácil decir si una expresión de boca abierta en los delfines transmite un estado de ánimo emocional o se utiliza simplemente para comunicar a los demás: ‘¡Oye, no te asustes, sólo estoy jugando!’, o ambas cosas”, dice Palagi. .

Ella dice que el estudio no puede decir de manera concluyente si es comparable con la sonrisa en humanos. “No pretendemos aclarar las estrategias de comunicación de los delfines durante el juego con una sola investigación. Sin embargo, esperamos abrir una nueva línea de investigación en la que también se tenga en cuenta el componente visual”.

Luciana Moller, de la Universidad Flinders en Adelaida, Australia, dice que el comportamiento de los delfines con la boca abierta ocurre en una variedad de contextos, incluidas interacciones agresivas, sexuales y sociales. Esto significa que es una señal muy versátil, por lo que no necesariamente puede interpretarse como una sonrisa.

Ella señala que emitir sonidos podría haber sido un factor para que los delfines abrieran la boca, pero el estudio no analizó ninguna grabación acústica.

Otro inconveniente es que examinó un pequeño número de grupos de delfines en cautiverio, por lo que su comportamiento puede no reflejar el mismo en la naturaleza.

“Los delfines en vida libre tienen espacios mucho más grandes para interactuar y perseguirse mientras juegan, y muchas veces se encuentran en aguas con visibilidad reducida”, dice Moller. “En estas circunstancias, las señales visuales pueden no ser tan efectivas como las señales acústicas”.