Los robots voladores de Voliro, spin-off de ETH Zurich, salvan vidas, pero no se lo digan a su director ejecutivo

Sólo hemos tocado la superficie de lo que pueden hacer los drones y de cuán ubicuos llegarán a ser. Esto también es válido en la industria, donde tienen el potencial de reemplazar la mano de obra humana en actividades riesgosas como la inspección en altura.

La startup suiza Voliro opera en este espacio, con robots voladores que pueden inspeccionar turbinas eólicas, estructuras sobre el agua y otras infraestructuras que son peligrosas para los humanos debido a factores como la altura y las condiciones climáticas.

Esto es más que una inspección visual para detectar problemas evidentes como la corrosión; Los drones de Voliro pueden hurgar con sensores que pueden realizar tareas como el espesor de la película seca, lo que a menudo elimina la necesidad de personas con cuerdas. Sin embargo, no espere que el director general Florian Gutzwiller le diga cuántas víctimas laborales están evitando los drones de la empresa. “Soy suizo. Si yo fuera un director ejecutivo estadounidense, diría que estamos salvando vidas todos los días, pero creo que es demasiado agresivo”, dijo a TechCrunch.

Dejando a un lado las diferencias culturales, Gutzwiller tiene otra razón para enfatizar otros aspectos además de la prevención de accidentes, como la productividad: incluso cuando todo va bien, como afortunadamente ocurre con mucha frecuencia, las inspecciones industriales provocan tiempos de inactividad. Evitar este tiempo de inactividad puede ahorrar una cantidad significativa de dinero a los clientes de Voliro, que incluyen a Chevron y Holcim, así como a los proveedores de servicios de inspección y mantenimiento.

“Uno de mis ejemplos favoritos son las bengalas”, dijo Gutzwiller. “Debido a que una antorcha está caliente, hay que apagarla. Tienes que enfriarlo. Tienes que construir un andamio. Luego haces la inspección. Después de realizar la inspección, retire el andamio y luego enciéndalo nuevamente. Esto puede ser cuestión de días o semanas y podemos hacerlo en 20 minutos”.

Los competidores de Voliro incluyen Avestec, Flyability y Skygauge, pero Gutzwiller cree que el hardware versátil le da una ventaja. Están sus sensores que pueden manejar el calor, combinados con la innovación principal en la que se basa: un rotor inclinable que brinda libertad de movimiento de 360 ​​grados a sus robots, lo que significa que pueden trabajar en techos y aplicar presión sin perder estabilidad.

Este rotor avanzado fue desarrollado por algunos miembros del equipo de Voliro dentro del Laboratorio de Sistemas Autónomos de ETH Zurich, antes de que la startup se convirtiera en una de sus muchas derivaciones en 2019. El lanzamiento comercial de sus drones se produjo tres años después, pero eso no es lo que vende: su El modelo de negocio es una suscripción B2B.

Este modelo tiene muchas ventajas, afirmó Gutzwiller. Para los clientes, significa acceder a actualizaciones de hardware y software a medida que se desarrollan, además de obtener soporte. Para la empresa, significa ingresos recurrentes que pueden financiar la investigación y el desarrollo y mostrar el tipo de flujo de caja que a los inversores les gusta ver.

Esto puede explicar por qué la empresa logró recientemente recaudar 12 millones de dólares, a pesar de un entorno desafiante para la recaudación de fondos para las empresas emergentes y la robótica. Esta nueva inyección de capital, que eleva su financiación hasta la fecha a 22 millones de dólares, fue liderada por Cherry Ventures, con inversiones adicionales de business angels existentes, oficinas familiares y una línea de crédito convencional como parte minoritaria de la ronda, según la compañía.

La tracción comercial ayudó a los capitalistas de riesgo y a los banqueros, pero todavía había un elemento de suerte y casualidad. Voliro lanzó muchas empresas de capital de riesgo, como es la norma hoy en día, pero no había lanzado Cherry Ventures hasta que un empresario mexicano que Gutzwiller conoció al azar en una parada de autobús en las montañas le recomendó que lo hiciera. Unos meses después, Cherry lideró la ronda de la Serie A de Voliro.

El viaje de Gutzwiller con Voliro también fue fortuito. Después de vender su empresa Open Systems a capital privado en 2017, Gutzwiller se convirtió en un inversor ángel, pero no se limitó a invertir en la escisión de ETH: se convirtió en empresario residente en la empresa, luego en su presidente ejecutivo, hasta que reemplazó al ex Mina Kamel, directora ejecutiva, en noviembre de 2022.

Gutzwiller ahora está a cargo de encabezar el crecimiento de Voliro y es optimista sobre su enfoque de plataforma. Por ejemplo, pronto admitirá sensores de terceros que puedan detectar la corrosión debajo del aislamiento. A largo plazo, podría avanzar más en las reparaciones, por ejemplo, haciendo que sus robots eliminen el óxido o agreguen revestimiento ellos mismos. Pero primero, la compañía trabajará para expandir su base de clientes en petróleo y gas, energía y otros sectores industriales que podrían beneficiarse al necesitar menos trabajo humano en altura.