Los astronautas algún día podrían acabar comiendo asteroides

Los futuros astronautas podrían consumir una dieta nutricionalmente perfecta hecha de bacterias criadas en asteroides molidos, para producir una especie de batido o yogur.

Si bien los astronautas de la Estación Espacial Internacional han experimentado con el cultivo de hojas de ensalada, la gran mayoría de los alimentos que se consumen en el espacio se transportan desde la Tierra. Esto sería imposible para misiones espaciales más distantes y duraderas, por lo que Joshua Pearce de la Western University en Ontario, Canadá, y sus colegas decidieron investigar el uso de bacterias para convertir compuestos de asteroides que contienen carbono en alimentos comestibles.

Todavía tienen que llevar a cabo este proceso utilizando asteroides reales, pero Pearce y su equipo han realizado experimentos similares utilizando bacterias para descomponer el plástico de los paquetes de raciones militares sobrantes. Para hacer esto, calentaron el plástico en ausencia de oxígeno, un proceso llamado pirólisis, y luego lo alimentaron con una mezcla de bacterias que comen carbono.

“Cuando nos fijamos en los productos de degradación de la pirólisis que sabemos que las bacterias pueden comer, y luego en lo que hay en los asteroides, en realidad coinciden bastante razonablemente”, dice Pearce. “Así que creo que esto realmente puede funcionar”.

Las bacterias colectivas terminan pareciéndose “algo así como un batido de caramelo”, dice Pearce, y el equipo también ha experimentado secando esta sustancia para producir algo como yogur o incluso un polvo.

Si bien esto puede no parecer particularmente apetitoso, Pearce dice que las bacterias son muy adecuadas para las necesidades humanas. “Hicimos un análisis nutricional y resulta ser un alimento casi perfecto”, afirma. “Resulta que el consorcio de bacterias que estábamos usando, más o menos, tiene un tercio cada uno para proteínas, carbohidratos y grasas”.

Si la idea es buena, un asteroide de 500 metros de ancho similar a Bennu, que la NASA visitó en 2020, podría alimentar a entre 600 y 17.000 astronautas durante un año, afirma Pearce. La cantidad exacta depende de la eficacia con la que las bacterias puedan digerir los compuestos de carbono del asteroide.

Un proyecto de alimentos para asteroides en pleno funcionamiento requeriría una “súper máquina de tamaño industrial” en el espacio, dice, pero los investigadores esperan comenzar a probar la idea a menor escala el próximo año, comenzando con carbón y luego pasando a meteoritos que han caído a la Tierra, para lo cual actualmente están trabajando en una propuesta. “Es muy caro y tenemos que destruir (los meteoritos), por lo que la gente que recoge rocas no quedó contenta cuando hicimos estas propuestas”, dice Pearce.

“Definitivamente hay potencial allí, pero sigue siendo una idea muy futurista y exploratoria”, dice Annemiek Waajen de la Universidad Libre de Ámsterdam. “Es bueno pensar en estas cosas, pero en términos de técnica, todavía es necesario bastante desarrollo para poder utilizar estos métodos”.

El éxito del proceso dependerá de cuántos compuestos de carbono dentro de los asteroides sean adecuados para el alimento de las bacterias, dice Waajen. Según las composiciones de los meteoritos en la Tierra, es probable que se encuentre en algún lugar en el medio del rango que calculó el equipo, dice.