La desaceleración del crecimiento de la esperanza de vida significa que pocas personas vivirán hasta los 100 años

¿Vivirás hasta los 100? Para la persona promedio, la respuesta probablemente sea no, ya que el crecimiento de la esperanza de vida se está desacelerando en los países más ricos, a pesar de los avances en la atención médica y las condiciones de vida. Esto sugiere que puede haber un límite biológico en cuanto a la edad que podemos tener, aunque algunos investigadores creen que es posible realizar más avances.

La desaceleración actual contrasta marcadamente con la de 20^th siglo, durante el cual la esperanza de vida promedio al nacer aumentó en las regiones más ricas tres años por década en un período de lo que los investigadores llaman extensión radical de la vida. Si bien las personas nacidas a mediados del siglo XIX podían esperar vivir entre 20 y 50 años, en la década de 1990, esa esperanza había llegado a entre 50 y 70 años.

Extrapolando la tendencia, algunas personas en ese momento comenzaron a predecir que los recién nacidos en el siglo XXI vivirían regularmente más de 100 años, pero ahora que hemos llegado a ese punto, parece que esto era demasiado optimista.

S. Jay Olshansky de la Universidad de Illinois en Chicago y sus colegas analizaron datos de mortalidad desde la década de 1990 hasta 2019 en nueve países ricos, incluidos Estados Unidos, Australia y Corea del Sur, y también Hong Kong. El límite de 2019 tenía como objetivo evitar cualquier efecto de la pandemia de covid-19. El equipo encontró que la esperanza de vida promedio al nacer aumentó en 6,5 años durante el período del estudio, en promedio. En EE.UU. alcanzó 78,8 en 2019, mientras que en Hong Kong fue 85.

Pero la tasa de aumento se desaceleró en la mayoría de los países en el período de 2010 a 2019, en comparación con las dos décadas anteriores. A Estados Unidos le fue peor, tal vez debido a la actual crisis de opioides, dice Olshansky. Por el contrario, Hong Kong fue el único lugar donde se registró un aumento en la tasa de aumento de la esperanza de vida desde 2010, pero no está claro qué está impulsando esto, afirma. Podría deberse a que la gente está obteniendo un mejor acceso a la atención sanitaria en comparación con otros lugares, afirma.

Basándose en tendencias pasadas, los investigadores predicen que la esperanza de vida promedio al nacer nunca excederá los 84 años para los hombres y los 90 años para las mujeres. También calculan que sólo una minoría de los recién nacidos de hoy vivirá hasta los 100 años.

La reciente desaceleración podría deberse a que los mayores avances en la mejora de nuestro medio ambiente y atención médica ya se lograron en el siglo XX y los humanos están alcanzando un límite biológico para envejecer, dice Olshansky. Jan Vijg, de la Facultad de Medicina Albert Einstein de Nueva York, piensa de manera similar. “Existe una especie de límite biológico que nos impide envejecer”, afirma.

Pero Gerry McCartney, de la Universidad de Glasgow, Reino Unido, dice que la desaceleración del crecimiento en la última década puede deberse en gran medida a las políticas adoptadas en muchos de los países analizados, que han conducido a recortes en las prestaciones sociales y los servicios de salud, y han aumentado la pobreza. Sin ellos, es posible que el aumento de la esperanza de vida no se hubiera ralentizado, por lo que con las políticas adecuadas, la esperanza de vida podría seguir aumentando, afirma.

De hecho, Michael Rose, de la Universidad de California en Irvine, cree que no hay límite en cuanto a la duración de la vida de los seres humanos. Con la inversión adecuada en investigación antienvejecimiento, podríamos ver nuevamente una extensión radical de la vida este siglo, al menos en los países más ricos, afirma.

Incluso con la reciente desaceleración, Olshansky considera positivo que la esperanza de vida siga aumentando. “Por supuesto, deberíamos celebrar el hecho de que podamos vivir tanto tiempo”, afirma.