La costa del Golfo de Florida se prepara para el huracán Milton

La costa del Golfo de Florida se preparó el martes para el impacto de los vientos del huracán Milton y la esperada marejada ciclónica masiva, que podría traer destrucción a áreas que ya se están recuperando de la devastación de Helene hace 12 días y aún se están recuperando de la ira de Ian hace dos años.

Casi toda la costa oeste de Florida estaba bajo advertencia de huracán el martes temprano cuando la tormenta y sus vientos de 250 kph (155 mph) se acercaron al estado a 19 kph (12 mph), absorbiendo energía del agua cálida del Golfo de México. El huracán atlántico más fuerte registrado es el Allen de 1980, que alcanzó velocidades de viento de 306 kph (190 mph) a medida que avanzaba por el Caribe y el Golfo antes de golpear Texas y México.

Milton fue degradado la madrugada del martes a huracán de categoría 4, pero los meteorólogos dijeron que todavía representaba “una amenaza extremadamente grave para Florida”. Milton se había intensificado rápidamente el lunes, convirtiéndose en una tormenta de categoría 5 al mediodía con vientos máximos sostenidos de 285 kph (180 mph) antes de ser degradada.

El centro de Milton podría tocar tierra el miércoles en la región de la Bahía de Tampa, que no ha sufrido el impacto directo de un huracán importante en más de un siglo. Los científicos esperan que el sistema se debilite ligeramente antes de tocar tierra, aunque podría conservar la fuerza de un huracán a medida que avanza por el centro de Florida hacia el Océano Atlántico. Eso salvaría en gran medida a otros estados devastados por Helene, que mató al menos a 230 personas en su camino desde Florida hasta los Montes Apalaches.

La Bahía de Tampa no ha sido golpeada directamente por un huracán importante desde 1921, y las autoridades temen que la suerte esté a punto de acabarse para la región y sus 3,3 millones de residentes. El presidente Joe Biden aprobó una declaración de emergencia para Florida y la representante estadounidense Kathy Castor dijo que 7.000 trabajadores federales fueron movilizados para ayudar en una de las movilizaciones de personal federal más grandes de la historia.

“Este es el verdadero negocio aquí con Milton”, dijo la alcaldesa de Tampa, Jane Castor, en una conferencia de prensa el lunes. “Si quieres enfrentarte a la Madre Naturaleza, ella gana el 100% de las veces”.

El área de la Bahía de Tampa todavía se está recuperando de Helene y su poderosa oleada: un muro de agua de hasta 2,4 metros (8 pies) creado a pesar de que su ojo estaba a 160 kilómetros (100 millas) de la costa. Doce personas murieron allí, y los peores daños se produjeron en una serie de islas barrera desde San Petersburgo hasta Clearwater.

Los meteorólogos advirtieron que Milton podría provocar una posible marejada ciclónica de 8 a 12 pies (2,4 a 3,6 metros), lo que llevaría a que se emitieran órdenes de evacuación para las comunidades costeras a lo largo de la costa del Golfo. En Florida, eso significa que cualquiera que se quede está solo y no se espera que los socorristas arriesguen sus vidas para rescatarlos en el punto álgido de la tormenta.

Los rezagados fueron un problema durante Helene y Ian de 2022. Muchos residentes no hicieron caso de las amplias advertencias, diciendo que fueron evacuados durante tormentas anteriores pero que no se materializaron grandes oleadas. Pero el lunes hubo evidencia de que la gente estaba saliendo antes de que llegara Milton.

Un flujo constante de vehículos se dirigía hacia el norte, hacia el Panhandle de Florida, por la Interestatal 75, la carretera principal en el lado oeste de la península, mientras los residentes acataban las órdenes de evacuación. El tráfico obstruyó los carriles en dirección sur de la autopista durante millas mientras otros residentes se dirigían a la relativa seguridad de Fort Lauderdale y Miami, al otro lado del estado.

A unas 150 millas (240 kilómetros) al sur de Tampa, Fort Myers Beach era casi una ciudad fantasma el lunes por la tarde cuando entró en vigor una orden de evacuación. Ian devastó la comunidad de 5.000 residentes hace dos años, y su marejada ciclónica de 4,5 metros (15 pies) destruyó o dañó gravemente 400 hogares y negocios. Catorce personas murieron allí mientras intentaban capear la tormenta y decenas tuvieron que ser rescatadas.

El lunes, los pocos residentes que pudieron ser encontrados corrían contra el reloj para salvaguardar sus edificios y pertenencias. Ninguno dijo que se quedaría.

Los signos de la devastación de Ian siguen siendo visibles en todas partes. Las casas reconstruidas se encuentran junto a otras en distintos estados de construcción. Hay numerosos terrenos baldíos, que alguna vez fueron raros.

“Toda esta calle solía estar llena de casas”, dijo Mike Sandell, propietario de Pool-Rific Services. Sus trabajadores estaban retirando y almacenando bombas y calentadores el lunes de las piscinas de sus clientes para que no fueran destruidos.

Suministros para la construcción de viviendas, como ladrillos, tuberías e incluso dependencias de los trabajadores, se alineaban en las calles, proyectiles potenciales que podrían causar más daños si se produjera una oleada.

En la playa el lunes por la tarde, los trabajadores vaciaron afanosamente el remolque de triple ancho que alberga The Goodz, una tienda que combina ferretería, conveniencia, suministros de pesca, helados y artículos de playa. El propietario Graham Belger dijo que trasladó su “Tienda de todo en su isla” al remolque después de que Ian destruyó su edificio permanente al otro lado de la calle.

“Reconstruiremos, pero será malo”, dijo.

Cerca de allí, Don Girard y su hijo Dominic trabajaron para cerrar la combinación de casa de vacaciones y alquiler de tres pisos de la familia que se encuentra a unos 30,5 metros (100 pies) del agua. El garaje del primer piso y la entrada fueron inundados por Helene el mes pasado, el huracán Debby en agosto y una marea provocada por una superluna reciente.

Ian fue, con diferencia, el peor. Sus olas chocaron contra el segundo piso de la casa de 14 años, destruyendo el piso. Girard reparó el daño y su casa azul agua y blanca contrasta con la casa más antigua de un solo piso al otro lado de la calle. Ian lo sumergió, nunca lo reparó y permanece vacío. Sus paredes que alguna vez fueron de color blanquecino ahora están teñidas de marrón. La madera contrachapada cubre los agujeros que alguna vez contenían ventanas y puertas.

Girard, propietario de una empresa de carteles y banderas en Texas, dijo que si bien sus sentimientos acerca de ser dueño de su casa son en su mayoría positivos, se están volviendo contradictorios. Dijo que cada diciembre, su familia extendida se reúne allí para las vacaciones. En esa época del año, las temperaturas en el suroeste de Florida suelen rondar los 70 grados (20 grados Celsius) con poca lluvia o humedad. La zona y sus playas se llenan de turistas.

“En Navidad no hay mejor lugar en el mundo”, afirmó Girard.

Pero las inundaciones de Ian, las otras tormentas y ahora Milton lo están dejando frustrado.

“Ha sido difícil, no les voy a mentir”, dijo Girard. “Los últimos dos años han sido bastante malos”.