Basecamp Research recauda 60 millones de dólares para construir un ‘GPT para la biología’

Mientras empresas como OpenAI y Anthropic continúan popularizando la idea de que las personas utilicen el lenguaje ordinario para pedir a agentes de inteligencia artificial que respondan sus preguntas, escriban sus propuestas y hagan dibujos, una startup londinense llamada Basecamp Research ha recaudado 60 millones de dólares para abordar una nueva frontera: una IA que no sólo responde a cualquier pregunta relacionada con la biología y la biodiversidad del mundo natural, sino que también produce nuevos conocimientos que los humanos no podrían hacer por sí solos.

“Existe una enorme brecha de datos hoy en día cuando la gente entrena modelos (biológicos)”, dijo Glen Gower, director ejecutivo de Basecamp Research, en una entrevista. “Algunas de las principales compañías farmacéuticas del mundo están entrenando modelos que simplemente no ven lo suficiente del mundo natural”.

La solución de la startup para solucionar este problema es increíblemente ambiciosa.

Gower y su cofundador Oliver Vince son doctores en biología y se conocieron cuando eran estudiantes universitarios en Oxford. El nombre “Basecamp Research” proviene del tiempo que pasaron viviendo en una capa de hielo, dijo Vince, haciendo secuenciaciones de ADN en hardware que ellos mismos habían construido.

“Fuimos pioneros en el primer laboratorio móvil de secuenciación de ADN”, dijo. Esos son los componentes que ahora han adaptado “en unidades muy pequeñas” para recopilar datos para la nueva startup, añadió.

Entonces, en lugar de tratar de descubrir cómo poner orden en los muchos megabytes y libros de investigación biológica que se han generado durante décadas, Basecamp Research está recopilando meticulosamente datos primarios de primera mano para construir sus modelos desde cero, para construir una Una IA que podrá tener mejores conocimientos sobre biología que cualquier ser humano, simplemente debido a la amplitud de datos que se pueden utilizar.

“Utilizamos una combinación de exploración (literalmente, dar la vuelta al mundo para recoger datos, comprender aguas termales, volcanes y ese tipo de cosas) y combinar eso con un programa de inteligencia artificial que se centra exclusivamente en entrenar modelos de lenguaje masivos para construir, de manera efectiva. , un ‘ChatGPT’ para la naturaleza”, dijo Gower. La startup está construyendo lo que, según él, bien podría ser el “grupo de computación más grande” también dedicado al mundo natural para impulsar esto.

Así como herramientas como el superpoder de ChatGPT es recordar y formular respuestas en lenguaje natural a las preguntas que se le hacen. Lo mismo ocurre con lo que Basecamp Research se propone hacer. La diferencia es que la amplitud de información en el mundo (Vince estima que solo hemos logrado capturar alrededor del 1% de la información sobre la biodiversidad de nuestro mundo) significa que nosotros, simples humanos, ni siquiera tenemos la capacidad de hacer las preguntas correctas en este punto. O, como dice el patrocinador Andy Conrad de S32, ex director ejecutivo de Verily Life Sciences en Google: la plataforma de Basecamp Research puede “abordar preguntas que la industria biofarmacéutica ni siquiera ha sabido plantearse”.

“Entonces, en lugar de algo que comprenda el lenguaje del texto o del habla, (nuestra plataforma) comprende el lenguaje del ADN, comprende el lenguaje de la biología y, por lo tanto, puede ir más allá de lo que los humanos pueden hacer en el espacio del diseño biológico”, continuó Gowers. “Tradicionalmente somos muy malos en la comprensión del ADN y, por lo tanto, estos modelos de lenguaje, si se les dan suficientes datos, pueden realmente sobresalir”.

La Serie B, dirigida por la firma parisina Singular, se suma a lo que Basecamp Research describe como una “colaboración de varios años” entre el Dr. David R. Liu y el Broad Institute, el principal centro de investigación biomédica que trabaja en el MIT y Harvard. El plan será utilizar los fondos para continuar desarrollando la startup, tanto a través de asociaciones con otras organizaciones biomédicas y de investigación, como acumulando más datos para expandir sus modelos.

La financiación llega inmediatamente después de un impulso notable para la startup. Hasta la fecha, dijo Gower, ha firmado más de 100 asociaciones en 25 países, con organizaciones para ampliar su base de datos con información de fuente primaria, y unas 15 que están utilizando su IA para ayudar a construir nuevos productos. Los primeros ejemplos de esos productos son Procter & Gamble, que trabaja en formulaciones para nuevos tintes para telas que son más sustentables.

Sin embargo, más allá de esto, la hoja de ruta de Basecamp Research incluye ayudar a las organizaciones con el descubrimiento de fármacos y otros grandes desafíos relacionados con la comprensión y el mejor uso del mundo natural.

Si bien se están vinculando acuerdos comerciales, su trabajo con el Broad Institute arroja luz sobre la forma que esto podría tomar. En este momento, los laboratorios dirigidos por el Dr. Liu están analizando “nuevas proteínas de fusión y otras moléculas grandes” utilizadas para crear medicamentos genéticos, y están utilizando conjuntos de datos de Basecamp Research para desarrollarlos.

Lo que parece menos probable es una interfaz real estilo “chatGPT” para la startup. En este momento, Gowers dijo que ven más oportunidades de trabajar B2B en lugar de canalizar recursos para crear un producto que interactúe con el público en general. Eso no quiere decir que eso no esté en su hoja de ruta en el futuro, añadió.

(Este parece ser también el enfoque que están adoptando otros que construyen grandes modelos “científicos”: Jua, que está construyendo un gran modelo de física, inicialmente se ha dirigido a organizaciones que necesitan mejores conocimientos sobre los patrones climáticos).

La startup no revela ninguna valoración, excepto para señalar que esta Serie B, que también incluye la participación de S32, redalpine, André Hoffmann, vicepresidente de Roche, Feike Sijbesma, presidente de Royal Philips y ex director ejecutivo de DSM, y Paul Polman, ex director ejecutivo de Unilever, es un revuelo. En cierto contexto, Basecamp Research ha recaudado 85 millones de dólares hasta la fecha, y entre sus inversores anteriores se encuentran Hummingbird, True Ventures, el patrocinador estratégico Valo y otros. PitchBook cifró su última valoración, de 2022, en unos modestos 71 millones de dólares.