Los premios Nobel siguen sin celebrar la diversidad de la ciencia

Es esa época del año en la que son necesarias las felicitaciones, ya que algunas de las mejores mentes de la ciencia reciben el premio Nobel. Los últimos ganadores tienen algunas cosas en común: sin duda tienen un trabajo impresionante, y todos son hombres, viven en países de altos ingresos y ninguno de ellos es negro.

Gary Ruvkun y Victor Ambros ganaron el premio de fisiología o medicina por su descubrimiento de los microARN y el papel que desempeñan en el control de genes, que podrían ayudar a tratar el cáncer. Una serie de artículos condujeron a este descubrimiento, muchos de los cuales mencionan a Rosalind Lee, la esposa de Ambros, como autora. El comité del Nobel de Fisiología o Medicina quiso reconocer a Lee en las redes sociales, pero no llegó tan lejos como para otorgarle una medalla. Quizás piense que uno por hogar es suficiente.

La omisión de Lee puede parecer familiar. En 1962, James Watson, Francis Crick y Maurice Wilkins se llevaron el mismo premio por descubrir la estructura molecular del ADN. Esto se desprende de tres artículos publicados en el mismo número de Naturaleza. Uno fue escrito en coautoría por Wilkins, otro por Watson y Crick, y el tercero por Rosalind Franklin, quien capturó una imagen de ADN con dos cadenas. Antes de la publicación de la imagen, terminó en manos de Watson y Crick, e informó su modelo de ADN como una doble hélice. Franklin quedó fuera del trofeo Nobel.

Quizás al comité no le guste el nombre Rosalind. Pero 972 personas han ganado premios Nobel desde su creación en 1901, y sólo 64 eran mujeres. El porcentaje de aciertos en el premio de física, concedido este año a John Hopfield y Geoffrey Hinton por sus descubrimientos relacionados con el aprendizaje automático, es especialmente malo: sólo cinco mujeres lo han ganado alguna vez.

Al menos las mujeres en la ciencia han obtenido cierto reconocimiento. Ninguna persona negra ha ganado jamás un Nobel de ciencia, y solo ha habido 17 ganadores negros en total entre los premios de paz, literatura y economía. Muchos argumentan que Charles Drew, un hombre afroamericano que descubrió cómo almacenar plasma sanguíneo a largo plazo, debería haber ganado en medicina, mientras que Percy Julian, que descubrió cómo sintetizar compuestos médicos a partir de plantas, fue desairado en química.

La geografía también parece desempeñar un papel clave a la hora de decidir a los ganadores. Más de la mitad de los premios han sido para personas de América del Norte, y entre el puñado de ganadores de países de bajos ingresos, la mayoría se había mudado a América del Norte o Europa cuando fueron otorgados.

Algunos podrían decir que todo esto simplemente refleja la demografía de la ciencia. Por ejemplo, menos del 30 por ciento de los investigadores son mujeres. Pero no dar el crédito a quien se lo merece no ayuda, particularmente cuando el comité del Nobel de fisiología o medicina señaló un artículo dirigido por Lee como una publicación clave detrás del éxito de Ruvkun y Ambros.

La Real Academia Sueca de Ciencias, que administra los premios de física y química, al menos reconoce que esta falta de diversidad es un problema. Desde 2019, se pide a los nominadores que tengan en cuenta el género, el origen étnico y la geografía al seleccionar a los nominados, que no pueden presentarse por sí mismos. Suena bien sobre el papel, pero desde entonces sólo seis mujeres y ningún negro han ganado en las categorías de ciencias.

Quizás se pregunte por qué esto es importante. Los premios son un buen galardón, pero no deberían motivar a los científicos. Sin embargo, ser premio Nobel abre puertas a los investigadores y pone su trabajo en la conciencia pública. Para muchas personas, los premios Nobel anuales pueden ser la única vez que ven el nombre de un científico en los titulares de las noticias, y los premios juegan un papel importante en la configuración de nuestra percepción de la ciencia.

Parte del problema es que la estructura de los premios, dictada por la voluntad de Alfred Nobel, tiende a imponer un enfoque de la ciencia de “gran hombre de la historia” que no refleja la realidad de la investigación moderna. Las reglas no permiten que más de tres personas compartan un premio, aunque esto no explica por qué Lee fue excluido del dúo ganador Ruvkun-Ambros. Tampoco pueden entregarse póstumamente, de lo contrario Franklin –que murió de cáncer de ovario en 1958 a la edad de 37 años– podría ya haber recibido sus deudas.

Estos problemas no son nuevos, por supuesto, y parece poco probable que los comités del Nobel se desvíen de los deseos de sus patrocinadores, pero esa no es razón para ignorar la diversidad. Los comités deben ampliar su red, no sólo por el bien de la justicia, sino también si quieren que los premios sigan siendo tomados en serio.

Alexandra Thompson es editora asistente de noticias en New Scientist.