Los antiguos sellos de arcilla mesopotámicos ofrecen pistas sobre el origen de la escritura

El sistema de escritura más antiguo conocido del mundo puede haber tenido su origen en las imágenes de los cilindros decorados que se utilizan para indicar la propiedad. Algunos de los símbolos de estos sellos cilíndricos corresponden a los utilizados en protocuneiforme, una forma de protoescritura utilizada en Mesopotamia.

El hallazgo indica que la invención de la escritura en Mesopotamia fue un proceso descentralizado, en el que muchas personas de una amplia zona contribuyeron al conjunto de símbolos utilizados.

“Hace mucho tiempo que se reconstruye cómo apareció la escritura en Mesopotamia, que es posiblemente la invención de la escritura más temprana en el mundo”, dice Silvia Ferrara de la Universidad de Bolonia en Italia. “Estamos recorriendo la trayectoria de una manera que es, diría yo, más colorida, menos encorsetada”.

El sistema de escritura verdadero más antiguo conocido es el cuneiforme, inventado alrededor del 3200 a. C. en Mesopotamia. Fue precedido por un sistema más simple llamado protocuneiforme, que estuvo en uso desde el 3350 al 3000 a.C.

La protoescritura, al igual que la protocuneiforme, se caracteriza por la falta de reglas gramaticales, lo que significa que no puede transmitir significados complejos, dice Amy Richardson de la Universidad de Reading en el Reino Unido, que no participó en la investigación. Por ejemplo, el protocuneiforme se puede utilizar para etiquetar algo como “siete fanegas de trigo”, pero sólo una escritura verdadera como la cuneiforme puede decir “se te entregarán siete fanegas de trigo”.

Los orígenes del protocuneiforme a menudo se remontan a fichas de arcilla. Estos tenían una variedad de formas, como discos y esferas, y a menudo estaban grabados con patrones. Las fichas se podían presionar sobre arcilla húmeda, creando un símbolo. Algunos de los símbolos de las fichas son similares a los que se encuentran en protocuneiforme, como lo documenta Denise Schmandt-Besserat de la Universidad de Texas en Austin en su libro de dos volúmenes. Antes de escribir en 1992.

Hay algunas pruebas del papel de las fichas en el origen del protocuneiforme, afirma Ferrara. “Pero no se pueden explicar todos los signos”.

Ferrara y sus colegas Kathryn Kelley y Mattia Cartolano, también de la Universidad de Bolonia, exploraron otra fuente de símbolos: los sellos cilíndricos. Estos objetos cilíndricos tienen patrones e imágenes grabados y dejan una colección rectangular de símbolos cuando se enrollan sobre láminas de arcilla húmeda. Los símbolos a menudo se referían a mercancías que se transportaban o a administradores involucrados en las transacciones, dice Cartolano.

El equipo examinó sellos cilíndricos de una amplia zona del suroeste de Asia, incluida Mesopotamia, que databan del 4400 al 3400 a.C. Encontraron varios símbolos que correspondían a símbolos protocuneiformes.

“Uno de los ejemplos más claros que encontramos es el uso de imágenes de tela con flecos y vasija en una red”, dice Cartolano. Tienen significados bien entendidos: se refieren al transporte de mercancías. Y se encuentran tanto en sellos cilíndricos como en tabletas protocuneiformes.

La idea de que los símbolos en los sellos cilíndricos condujeron a algunos de los símbolos en protocuneiforme fue sugerida previamente por Holly Pittman de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia en un capítulo de un libro de 1994 y desarrollada en publicaciones posteriores. “Me complace que, 30 años después de que propuse por primera vez el papel fundamental de las imágenes de sellos en los orígenes de la escritura protocuneiforme, una nueva generación de académicos haya adoptado mi idea y, con su experiencia en escritura cuneiforme, haya puesto detalles a mi argumento”, dice Pittman. Añade que en los años 1990 su idea fue descartada “sin considerarla seriamente”.

“Me parece muy convincente”, dice Richardson. “Parece haber una correlación realmente clara en los ejemplos particulares que ilustran en este artículo”. Su propia investigación ha descubierto que los sellos cilíndricos también se utilizaban para registrar las interacciones entre ciudades.

Esto no significa que los tokens no desempeñaran un papel. “Creo que todavía hay algunos argumentos sólidos para afirmar que esos tokens realmente son parte de la base de la abstracción”, dice Richardson. En particular, parecen haber sido importantes para el desarrollo de sistemas de conteo.

Si el protocuneiforme realmente surgió de esta mezcolanza, extraído de fichas, sellos cilíndricos y posiblemente de otras fuentes, puede decirnos algo sobre quién lo inventó, dice Ferrara. “Hay pruebas para afirmar que la invención de la escritura en Mesopotamia fue, de hecho, mucho más descentralizada de lo que pensamos”, afirma. Si bien los poderosos de la ciudad principal de Uruk sin duda desempeñaron un papel, tal vez también lo hicieron otros administradores y comerciantes dispersos por la región. “Creo que hay pruebas de que existe una pauta de escritura más extendida… y más distribuida”, afirma.

La escritura se utilizó por primera vez para la administración, no para contar historias. “Esos primeros registros escritos tienden a tratar de organizar materiales, bienes, personas, cosas”, dice Richardson. “Se trata en gran medida de intentar encontrar formas de crear un sistema social”.