Murciélagos vampiros corren en una cinta para revelar su extraño metabolismo

Experimentos con murciélagos vampiros corriendo en cintas de correr han revelado que tienen un método muy inusual para obtener energía a partir de proteínas, debido a su dieta especializada.

La mayoría de los mamíferos obtienen la mayor parte de su energía para moverse de las grasas y los azúcares almacenados, pero las tres especies de murciélagos vampiros subsisten con una dieta de sangre extraída de sus víctimas, que es rica en proteínas pero baja en grasas y azúcares. Por lo tanto, no está claro cómo funciona su metabolismo, ya que los aminoácidos, que forman las proteínas, normalmente suministran menos del 10 por ciento de la energía de los animales durante el ejercicio.

Para aprender más sobre su metabolismo, Kenneth Welch y Giulia Rossi de la Universidad de Toronto en Canadá estudiaron 24 murciélagos vampiros comunes adultos (Desmodus rotundus) capturado en Belice. Los murciélagos fueron alimentados con sangre de vaca que contenía aminoácidos con átomos de carbono marcados y luego colocados en una cinta rodante dentro de una pequeña caja.

La tasa metabólica de los murciélagos se midió mediante el seguimiento de la ingesta de oxígeno y la espiración de dióxido de carbono mientras corrían en la cinta a velocidades de hasta 30 metros por minuto. Al analizar los isótopos de carbono en el aliento exhalado, los investigadores descubrieron que estaban extrayendo energía de su comida reciente en lugar de grasas o azúcares almacenados.

Welch concibió el experimento hace 20 años mientras investigaba cómo los colibríes utilizaban el azúcar del néctar y descubría que existía una similitud con los murciélagos que se alimentan de néctar. Sabía que la mosca tsetsé (Glossina morsitans) se alimentaba de sangre y era inusual porque no utilizaba grasas ni carbohidratos, sino proteínas, y se preguntó si los murciélagos vampiros serían similares.

Pero mientras los colibríes y algunos murciélagos néctar pueden flotar en vuelo, haciendo posibles los experimentos sin un túnel de viento grande y costoso, los murciélagos vampiros no pueden. Sin embargo, tienen la capacidad de correr a gran velocidad, que utilizan para rastrear a sus presas en el suelo, por lo que Welch y Rossi podrían ponerlos a prueba en una cinta de correr.

Obtener la mayor parte de la energía de los aminoácidos es inusual en el reino animal, confinado a los insectos que se alimentan de sangre, los pingüinos emperador durante largos períodos de ayuno y los osos en hibernación. “Lo que es diferente aquí es que esto parece ser lo que este animal va a hacer durante todo el año, todos los días cuando se alimenta, y que está utilizando la proteína de la sangre que ingirió apenas unos minutos antes”, dice Welch. “Eso es lo que realmente separa a estos animales de la mayoría del resto de nosotros”.

Si bien la mayoría de los animales pueden convertir los nutrientes en azúcares y grasas y almacenarlos, los murciélagos vampiros han desarrollado una estrategia diferente que los deja mucho más susceptibles a morir de hambre; de ​​hecho, corren el riesgo de morir de hambre después de sólo 24 horas sin alimentarse, dice Welch. Para compensar esto, han desarrollado fuertes vínculos sociales y comparten comidas entre ellos cuando un miembro del grupo no logra encontrar comida, regurgitando parte de su propia sangre en la boca de otro murciélago para sostenerla.