Rover chino encuentra más evidencia de un antiguo océano en Marte

Se ha encontrado una posible costa antigua en la región de Marte explorada por el rover chino Zhurong, lo que proporciona más evidencia de que un océano pudo haber cubierto alguna vez una vasta área de las tierras bajas del hemisferio norte del planeta.

El rover aterrizó en el sur de Utopia Planitia en mayo de 2021 y permaneció activo durante casi un año. Los investigadores que estudian los datos del rover han encontrado indicios de un océano antiguo o agua líquida hace tan sólo 400.000 años.

Ahora, Bo Wu de la Universidad Politécnica de Hong Kong y sus colegas han realizado un análisis exhaustivo de las características topográficas de la zona de aterrizaje, combinando datos de teledetección de satélites con observaciones del rover.

Dicen que han encontrado características consistentes con la existencia de una costa en el sur de Utopía, incluidos canales de sedimentos y depresiones. También fecharon e identificaron la composición de los depósitos superficiales de la zona. Basándose en esto, el equipo cree que el océano existió hace 3.680 millones de años, pero se congeló y desapareció unos 260 millones de años después.

“Los hallazgos no sólo proporcionan más evidencia para apoyar la teoría de un océano marciano sino que también presentan, por primera vez, una discusión sobre su probable escenario evolutivo”, dice Wu.

El área se puede dividir en una sección poco profunda al sur y una sección profunda al norte. Incluso la parte poco profunda del océano puede tener hasta 600 metros de profundidad, dice Wu, pero no hay datos suficientes para estimar la profundidad máxima del océano.

“El agua es un ingrediente clave para la vida, y la presencia pasada de un océano en Marte plantea la posibilidad de que Marte alguna vez haya sido capaz de albergar vida microbiana en su etapa inicial”, dice.

Mathieu Lapôtre, de la Universidad de Stanford en California, dice que si existían océanos en el Marte primitivo es una cuestión muy polémica con implicaciones críticas para la habitabilidad pasada del planeta. Dice que futuras misiones deberán probar los hallazgos de esta nueva investigación.

“Utopia Planitia puede constituir un registro invaluable de los entornos costeros y cercanos a la costa de Marte primitivo”, dice Lapôtre.