Los proyectos de código abierto obtienen financiación sin capital de empresas, nuevas empresas e incluso capitalistas de riesgo.

La escasez de financiación para tecnologías vitales de código abierto está generando una gran cantidad de apoyo por parte de nuevas empresas, unicornios, corporaciones e incluso firmas de capital de riesgo.

El año pasado, Bloomberg lanzó su fondo FOSS (software gratuito y de código abierto), comprometiendo hasta 90.000 dólares al año para varios proyectos. Y en octubre, la empresa india de servicios financieros Zerodha lanzó una iniciativa similar denominada FLOSS/fund, prometiendo 1 millón de dólares al año para proyectos de código abierto. ¿La razón? “Una parte importante de nuestro éxito y crecimiento se debe a FOSS”, dijo en ese momento el director de tecnología de Zerodha, Kailash Nadh.

“No hace falta decir que esto es válido para casi todas las empresas de tecnología fundadas en la última década, ya sea que se reconozca públicamente o no”, añadió Nadh.

Si bien no faltan empresas que crean negocios y recaudan dinero gracias al software de código abierto, no todos los proyectos impulsados ​​por la comunidad se prestan a convertirse en una entidad comercial. Algunas herramientas de código abierto se parecen más a los bloques de Lego: componentes clave de una pila de software, sin duda, pero difíciles de monetizar directamente, especialmente en los primeros días.

Y es por eso que hemos visto un aumento constante en las iniciativas de financiación que pasan a primer plano. Esto incluye reactivo programas, como el compromiso de 30 millones de dólares impulsado por las grandes tecnologías en 2022 para reforzar la seguridad del código abierto a raíz de la falla de seguridad Log4Shell que causó estragos en la cadena de suministro de software. Pero también estamos viendo más proactivo esfuerzos, impulsados ​​desde todos los rincones de la industria.

Silicon Valley VC Sequoia Capital lanzó una beca de código abierto en 2023 para ayudar a los mantenedores de proyectos con capital libre de capital para cubrir los gastos de subsistencia durante hasta 12 meses. Su becario inaugural fue el desarrollador de software colombiano Sebastián Ramírez Montaño, creador de FastAPI, un marco web de código abierto para crear API.

En febrero, Sequoia reveló que comenzaría a aceptar solicitudes de cualquier desarrollador que lidera un proyecto de código abierto, con planes de proporcionar financiación para hasta tres proyectos calificados anualmente. Nueve meses después, se han revelado los dos primeros becarios del programa ampliado de Sequoia: Chatbot Arena, una popular herramienta de evaluación comparativa de modelos de IA de código abierto utilizada por muchos de los nombres más importantes de la industria, incluidos OpenAI, Meta y Google; y vLLM, una biblioteca de código abierto centrada en la gestión de memoria para impulsar un servicio LLM más rápido y económico.

muy buenos compañeros

Chatbot Arena, que surgió de una organización de investigación más amplia llamada LMSYS, es obra de los estudiantes de doctorado Wei-Lin Chiang y Anastasios Angelopoulos del Sky Computing Lab de Berkeley. Con más de 1 millón de usuarios mensuales, Chatbot Arena tiene como objetivo ayudar a los desarrolladores de LLM a validar las afirmaciones sobre el rendimiento de sus modelos, mientras alguien Puedes probar estos modelos y votar por sus preferencias. Empresas como OpenAI a menudo comparten versiones de sus modelos con el equipo de Chatbot Arena antes del lanzamiento de los modelos para ayudar a afinar las cosas antes de su lanzamiento formal.

Si bien Chatbot Arena recibe financiación como parte del trabajo de investigación de doctorado de los creadores en Sky Computing Lab, la beca Sequoia de 100.000 dólares ayudará a financiar un mayor desarrollo técnico, incluida la construcción de una mejor interfaz.

“La subvención de Sequoia apoya el desarrollo del sitio web de Chatbot Arena, cubriendo los costos de desarrollo completo y mantenimiento del servidor”, dijo Chiang a TechCrunch. “Este es un regalo para apoyar el proyecto de código abierto, sin obligaciones futuras”.

Sequoia no es la única firma de capital riesgo que brinda soporte sin capital a Chatbot Arena; Andreessen Horowitz lanzó un programa de subvenciones de IA de código abierto en agosto pasado, y el grupo LMSYS de Chatbot Arena estuvo entre el segundo grupo de beneficiarios.

Chiang dijo que no hay planes de convertir el proyecto en una entidad comercial, lo que subraya la necesidad de fuentes alternativas de financiación, ahora y quizás en el futuro.

“Como parte de nuestra visión a largo plazo, podemos establecer una organización sin fines de lucro para albergar la tabla de clasificación, manteniendo nuestro enfoque en la accesibilidad amplia y el impacto en la comunidad”, dijo Chiang.

Paralelamente, el Sky Computing Lab de Berkeley también creó vLLM en 2022, encabezado por los investigadores Zhuohan Li, Woosuk Kwon y Simon Mo, quienes iniciaron el proyecto después de desarrollar un sistema para distribuir procesos complejos entre múltiples GPU de manera más eficiente. vLLM se basa en un nuevo “algoritmo de atención” denominado PagedAttention, que ayuda a reducir el desperdicio de memoria y que ya lo utilizan desarrolladores de empresas como AWS, Cloudflare y Nvidia.

Al igual que Chatbot Arena, vLLM sirve como punto focal del trabajo de investigación de doctorado de sus creadores y la comercialización futura no está actualmente en la agenda.

“Por el momento, no tenemos un plan para convertirlo en una empresa independiente; estamos únicamente enfocados en hacer que el proyecto de código abierto sea útil y ampliamente adoptado”, dijo Mo.

Además de la contribución de 100.000 dólares de Sequoia para el año, otros patrocinadores públicos incluyen a Andreessen Horowitz, que donó como parte de su programa inaugural de subvenciones de IA de código abierto el año pasado, mientras que empresas como AWS, Nvidia y otros han ayudado colectivamente a vLLM a cubrir sus recursos informáticos. – que no son insignificantes.

“Para vLLM, tenemos la intención de utilizar el fondo para cubrir nuestro conjunto de pruebas de integración continua y de referencia”, dijo Mo. “Estas suites, que se ejecutan en GPU, son costosas de mantener, pero son fundamentales para garantizar el rendimiento y la corrección de vLLM para el uso en producción”.

De todo esto surge un mensaje claro: la inteligencia artificial y la infraestructura de datos pueden estar impulsando la demanda de tecnologías de código abierto, pero esta demanda genera costos significativos para quienes mantienen el proyecto. Ion Stoica, profesor de la división de informática de Berkeley y asesor de Sky Computing Lab, dice que la presión de financiación sobre los mantenedores de proyectos de código abierto es “al menos un orden de magnitud mayor” con la llegada de los LLM.

“Hay múltiples tipos de GPU, todos estos otros aceleradores y también hay una diferencia de escala”, dijo. “Hace diez años, la mayor parte de la financiación para una nueva startup se destinaba a incorporar personas; hoy, se destinará a infraestructura”.

Alineación

Profundizando un poco más, queda claro que la participación de Sequoia no es tan altruista como podría parecer, debido al hecho de que sus dos nuevos becarios se cruzan con nuevas empresas en su cartera de inversiones existente. A modo de ejemplo, Replicate utiliza vLLM, que Sequoia (y Andreessen Horowitz) respaldaron en sus rondas de Serie A y Serie B.

Por otra parte, Sequoia codirigió el año pasado una ronda inicial de $ 5 millones en una startup de inteligencia artificial llamada Factory, y el fundador y director de tecnología de la startup, Eno Reyes, confirmó que su compañía utiliza Chatbot Arena para “seguir de cerca” las principales opciones de LLM.

“Son un aporte clave para asegurarnos de que tengamos el mejor producto para nuestros usuarios”, dijo Reyes.

De manera similar, la primera beca de Sequoia el año pasado, FastAPI, se apoya en gran medida en Pydantic, la popular biblioteca de validación de datos creada por la startup del mismo nombre en la cartera de Sequoia.

Sin embargo, Lauren Reeder, socia de Sequoia Capital, dijo a TechCrunch que esta polinización cruzada entre becarios y cartera no es una condición estricta de sus decisiones de financiación, sino simplemente una “bonita ventaja” cuando las cosas hacer alinear. Y, en verdad, cuando un proyecto de código abierto es realmente popular, hay muchas posibilidades de que sea elegido por una de las empresas de la cartera de Sequoia, lo cual es una buena manera para que la firma de capital de riesgo se entere de proyectos que valen la pena.

En términos de cómo se distribuye la financiación, Reeder dice que está abierto a lo que convenga al equipo en cuestión. Para FastAPI, esto implicaba realizar un pago directo al propio Montaño, lo cual era más sencillo dado que se trataba de una sola persona. Pero cuando hay equipos involucrados, tiene sentido utilizar una plataforma de recaudación de fondos de terceros como Open Collective, que también viene con mayor transparencia.

“Para los dos becarios más recientes, estábamos apoyando a grupos pequeños en lugar de a un solo individuo y Open Collective facilitó la gestión de los fondos”, dijo Reeder. “Del mismo modo, hemos realizado tanto pagos iniciales como pagos por instalaciones múltiples, dependiendo de las necesidades del proyecto. Open Collective es más transparente, pero las tarifas no son insignificantes”.

hacer una promesa

Ha habido muchos otros esfuerzos para formalizar la financiación de proyectos de código abierto sólo en los últimos cinco años, incluidos fondos dedicados a FOSS de Indeed y Salesforce, un reconocimiento tácito de que los componentes críticos de la pila tecnológica están pidiendo a gritos apoyo.

Sin embargo, uno de los mayores esfuerzos de los últimos tiempos proviene de las herramientas para desarrolladores Unicorn Sentry, que a su vez ha estado donando a proyectos de código abierto durante muchos años. En 2021, Sentry adoptó un programa más sistemático con compromisos más firmes y transparentes, y el mes pasado la compañía lanzó oficialmente el Open Source Pledge para alentar a otras empresas a involucrarse, ya sea donando directamente a través de plataformas como GitHub Sponsors o Thanks.dev. o indirectamente a través de fundaciones.

“Hemos ejecutado nuestro programa con éxito durante tres años, pero no es suficiente por sí solo para resolver la crisis de sostenibilidad del código abierto. Así que este año David (el cofundador de Sentry, David Cramer) me pidió que involucrara a otras empresas para lograr un mayor impacto”, dijo a TechCrunch el jefe de código abierto de Sentry, Chad Whitacre.

Las reglas de enfrentamiento son las siguientes: Los compromisos deben equivaler a al menos $ 2,000 por año por cada desarrollador que la empresa miembro tiene en su personal, lo que para Sentry se tradujo en alrededor de $ 500,000 el año pasado: $ 3,704 por cada uno de sus 135 desarrolladores. Los beneficiarios a lo largo de los años han incluido Django, Python, Rust y Apache. Este año, Sentry ha aumentado su propio presupuesto a 750.000 dólares, y con unas dos docenas de miembros adicionales inscritos en el Compromiso al momento de escribir este artículo, Whitacre tiene la esperanza de que los desarrolladores de software de código abierto vean un poco más de compensación en el futuro.

“La intención principal del Compromiso es realizar pagos sin condiciones a los mantenedores de código abierto”, dijo Whitacre. “Examinamos a las empresas cuando se unen para asegurarnos de que cumplan con nuestras pautas, pero hay bastante libertad dentro de esas pautas”.

Además de los miembros corporativos que contribuyen en efectivo, el Compromiso también ha atraído a “socios del ecosistema” para respaldar el compromiso, que incluye fundaciones, individuos e incluso la histórica firma de capital riesgo Accel, que a su vez ha invertido en numerosas nuevas empresas de código abierto a lo largo de los años (incluyendo Sentry, tanto antes como después de que dejara de ser una licencia de código abierto en 2019).

El socio de Accel, Dan Levine, dijo que si algo es “realmente crítico”, entonces, en teoría, debería poder sostenerse como negocio. Sin embargo, la realidad es que si suficientes empresas y desarrolladores están obteniendo valor de un determinado proyecto de código abierto, no debería haber ningún problema para obtener apoyo financiero, al menos en los primeros días, antes de que los mantenedores puedan forjar un camino hacia la comercialización. .

“En el caso del software de código abierto, si bien se puede utilizar de forma gratuita, los usuarios que lo consideran esencial están inherentemente motivados para garantizar su sostenibilidad”, dijo Levine a TechCrunch. “La comunidad de código abierto, particularmente del lado de la demanda, necesita reevaluar sus estrategias y tomar decisiones más informadas para respaldar proyectos críticos. El Compromiso es un excelente esfuerzo para galvanizar a la demanda para que haga lo que sea mejor para sus propios intereses”.