A medida que se dispara la demanda de litio, la startup de reciclaje de baterías Tozero acelera su crecimiento con una semilla de 11,7 millones de dólares
Tozero, una startup con sede en Munich que recupera valiosas materias primas de baterías de iones de litio recicladas, se está preparando para escalar. La startup acaba de cerrar una ronda inicial de 11 millones de euros (alrededor de 11,7 millones de dólares) con exceso de suscripción para aumentar la producción mediante la construcción de su primera planta de implementación industrial (también conocida como la primera de su tipo o FOAK).
Actualmente, la planta piloto de Tozero procesa nueve toneladas de desechos de baterías de iones de litio por día, pero la startup apunta a una capacidad ilimitada en lo que espera sean solo un par de años más para ampliar su negocio.
“Otros competidores recaudan mucho más dinero para llegar a la planta industrial. Pero como nuestro proceso y nuestra tecnología son tan sencillos y eficientes, no necesitamos más para llegar a nuestro primer despliegue industrial, o lo que el mundo inversor llamaría la planta “primera de su tipo”. Eso es lo que pretendemos construir”, dijo a TechCrunch la cofundadora y directora ejecutiva, la Dra. Sarah Fleischer (en la foto de arriba, izquierda).
Una vez que el proceso de Tozero alcance el ritmo y la funcionalidad industriales, la startup dice que no habrá límites estrictos sobre lo que puede lograr en el reciclaje de baterías siempre que pueda seguir accediendo a los flujos de desechos.
“El objetivo de FOAK es realmente iniciar la producción continua adecuada del producto”, añadió la cofundadora y directora general, Dra. Ksenija Milicevic Neumann.
“Después de eso, es posible un crecimiento ilimitado, infinito y exponencial”, afirmó Fleischer. “Nuestra idea es operar las plantas nosotros mismos en todo el mundo. Nos centramos en Alemania, en Europa y luego nos vamos a Norteamérica. Pero una vez que lleguemos a esa planta (FOAK), podremos expandir Tozero en múltiples dimensiones en todo el mundo. Así que ese será un hito clave para la próxima fase de crecimiento”.
La startup señaló proyecciones de que se espera que la demanda mundial de litio se cuadruplique a 3,1 millones de toneladas métricas para 2030, impulsada por la rápida adopción de vehículos eléctricos y la creciente necesidad de baterías de energía renovable a gran escala. En contexto, la producción minera de litio arrojó sólo 180.000 toneladas métricas el año pasado, por lo que el reciclaje desempeñará un papel fundamental para satisfacer esa demanda.
La Directiva sobre baterías de la UE también hará obligatorio que al menos el 80% del litio se recupere de las baterías para 2031.
“La tecnología funciona… Así que la parte central de nuestra tecnología ya está definida. Ahora sólo tenemos que industrializarlo”, afirmó Fleischer.
Superando los cuellos de botella del reciclaje
La startup está abordando los obstáculos en el reciclaje de baterías de litio mediante un proceso de recuperación de carbonatación a base de agua que es más respetuoso con el medio ambiente que la pirometalurgia (fundición) convencional. Su método de recuperación de litio tampoco implica el uso de ácidos fuertes, como puede ser el caso con otros procesos de reciclaje de baterías.
Tozero dice que su método también genera emisiones sustancialmente más bajas (un 70% menos) que la minería.
“La seguridad de la materia prima es, en cierto modo, seguridad nacional”, dijo Fleischer. “Hay tantas industrias desatendidas aquí en Europa que se mueren de hambre por el material porque Europa no produce carbonato de litio; estamos importando. Si nos fijamos en (la presidenta de la Comisión Europea), Ursula von der Leyen, ella hace declaraciones de que importamos más del 97% del carbonato de litio de China. Por eso dependemos en gran medida del frente oriental y de las industrias mineras”.
El acceso a la masa negra, el subproducto del reciclaje mecánico de las baterías de litio que procesa Tozero, no está restringido a través de fronteras. Y en el frente de la competencia, Fleischer lo describe como un “mercado de océano completamente azul”, en el que los esfuerzos de reciclaje de baterías se centran principalmente en otros lugares. La startup dice que puede utilizar masa negra de cualquier tipo de batería de iones de litio para poder mezclar los flujos de desechos.
“El litio siempre estará dentro (las baterías para reciclaje), pero los otros elementos están cambiando -con innovaciones en la fabricación de baterías-, por lo que no nos importa si hay níquel, o si es un pequeño porcentaje menos o más, por ejemplo, cobalto, pero el litio siempre está presente”, afirmó Milicevic Neumann.
Tozero también recupera grafito de los flujos de desechos masivos negros. La startup dice que su enfoque en estas dos materias primas críticas es una “diferenciación clave” frente a otros actores del reciclaje de baterías.
El enfoque en el litio también es la razón por la que la startup tiene clientes acercándose a su puerta.
“Los clientes simplemente están invadiendo este lugar”, dijo Fleischer, presentando la demanda del mercado como “demasiado alta” para muchos casos de uso industrial en Europa. Tozero ha conseguido clientes por valor de “más de mil millones de adquisiciones que están interesados en tener nuestro material”, dijo.
Tozero entregó su primer lote de litio reciclado de alta pureza a clientes comerciales en abril, nueve meses después de abrir su instalación piloto en Alemania.
La necesidad de velocidad
Tozero se fundó recién en 2022, entonces, ¿cómo ha logrado algo que los actores más grandes en el espacio evidentemente no han logrado en las últimas dos décadas? La startup dice que todo se reduce a tener una concentración estricta, ser rápido y pensar de forma creativa.
Ser rápido requiere ser creativo cuando se construye hardware, argumentó Fleischer, y explicó que el mayor desafío para las nuevas empresas de hardware es la cuestión de los tiempos de entrega para escalar el equipo necesario.
“Rompemos cosas rápidamente, aprendemos, iteramos y mejoramos a un ritmo muy rápido, probablemente como el tipo de principio SpaceX de Elon Musk, simplemente comenzamos a construir cosas y vemos (qué sucede) hasta que las cosas se rompen, aprendemos de ello, iteramos y mejoramos de manera muy rápida. sprints rápidos, lo cual es muy desconocido para las empresas de hardware”, afirmó Fleischer.
“Yo diría que nos protegemos con la velocidad”, añadió, confirmando que el enfoque de Tozero se basa en una “innovación de proceso” que está protegida como secreto comercial, aunque no está patentada. “Todo el proceso, los pasos o parámetros, el orden, cómo hacemos cosas específicas, esa es completamente nuestra receta de ‘Coca Cola’ (secreto comercial)”, añadió.
Tozero cree que puede ampliar su enfoque para recuperar otras materias primas que podrían usarse como “fuentes de energía”, aunque no especificó qué materiales podría agregar más adelante.
La misión general es llegar a cero desperdicio de materias primas críticas. “Somos bastante conscientes (de los desafíos más amplios que implica la descarbonización de manera sostenible)”, dijo Milicevic Neumann a TechCrunch. “Por eso queremos centrarnos también en el reciclaje de otros materiales en el futuro”.
Pero si quiere lograr un impacto real, ¿no tendría Tozero que otorgar licencias de sus secretos comerciales a otros? La pareja dice que no han decidido completamente su enfoque, pero prefieren mantener el control sobre el proceso a medida que escalan, aunque están abiertos a asociaciones.
“En el aspecto operativo, creemos que sólo podremos ofrecer la máxima calidad si manejamos las plantas nosotros mismos”, afirmó Fleischer. “Esto también puede ser con los socios. Quiero decir, estamos abiertos a eso. Por eso no quiero decir “sí” o “no” a las licencias. Las asociaciones son excelentes para escalar, si son útiles, pero vamos a operar nuestras plantas nosotros mismos”.
La ronda inicial de Tozero fue liderada por NordicNinja, con la participación de nuevos inversores In-Q-Tel (el fondo público-privado estratégico de EE. UU.), Honda y el gigante global de ingeniería de infraestructura JGC Group. La ronda pre-semilla de 3,5 millones de euros de la startup, cerrada hace unos dos años, fue dirigida por Atlantic Labs, con sede en Berlín. Hasta la fecha, Tozero ha recaudado 17 millones de euros, que incluyen una subvención de 2,5 millones de euros del brazo de apoyo a la I+D de la UE, el Consejo Europeo de Innovación.
“El enfoque innovador de Tozero para el reciclaje de baterías es exactamente lo que Europa necesita para asegurar suministros clave en la carrera de electrificación global y a Japón le encantaría colaborar”, dijo Shin Nikkuni, cofundador y socio director de NordicNinja, en un comunicado. “Sarah y Ksenija, dos fundadoras excepcionales, tienen la experiencia y el impulso para transformar el panorama de las soluciones de baterías sostenibles. Estamos entusiasmados de apoyar al equipo de tozero en la ampliación de su tecnología y operación comercial y contribuir a un futuro energético más sostenible e independiente para todos”.