Cómo dos hermanos pasaron de crecer en un velero a fabricar vehículos militares submarinos
Los fundadores de Vatn Systems, Nelson y Freddie Mills, pasaron su infancia navegando por aguas turquesas, haciendo sus deberes en un velero frente a las costas de las islas del Caribe. Si bien su entorno era idílico, el barco elegido decididamente no lo era. “El primer barco que recuerdo, creo que nuestros padres lo compraron por cinco o diez mil dólares”, dijo Freddie. “No tenía refrigeración. Tenía fugas”.
Pero resulta que un barco poco fiable es un gran lugar para formar futuros ingenieros. Los hermanos, que pasaban varios meses de cada año en un velero, ocasionalmente dejaban sus tareas y tomaban una llave inglesa, ayudando a su padre a montar soluciones mecánicas. “No teníamos suficiente dinero para reconstruir un motor, así que mi papá, Nelson y yo simplemente lo descubrimos”, dijo Freddie.
Después de pasar años en el agua, los hermanos ahora han centrado sus ambiciones justo debajo de la superficie del océano. El año pasado, los dos se asociaron con el ingeniero Geoff Manchester y Dan Hendrix, un ex oficial del equipo de buceo de las fuerzas especiales, para fundar Vatn Systems, una startup que produce vehículos submarinos autónomos principalmente para usos de defensa. El martes, la compañía con sede en Portsmouth, Rhode Island, anunció una ronda inicial de 13 millones de dólares liderada por DYNE Ventures y con la participación de Lockheed Martin Ventures, RTX Ventures, In-Q-Tel y otros. La ronda eleva la financiación total de la startup a 16,5 millones de dólares.
Los vehículos de la compañía (el primer prototipo pesa alrededor de cincuenta libras) pueden nadar dentro de los 300 metros superiores del agua y pueden transportar armas como torpedos. Los vehículos también tienen otros usos, como transmitir mensajes entre barcos en áreas donde los adversarios bloquean las señales. Para hacerlo, una serie de vehículos Vatn se posicionan de forma autónoma y envían datos desde la línea de drones a un barco, con la comunicación fuera de la línea de visión del enemigo. “Nuestro objetivo final es convertirnos en un centro de autonomía submarina”, dijo Nelson.
Vatn también planea sacar provecho de la obsesión actual del Departamento de Defensa: la tecnología de enjambre, es decir, un gran grupo de drones que un solo oficial militar puede operar a la vez. Si bien hay muchas empresas emergentes que construyen enjambres de drones aéreos, Vatn quiere ser la respuesta del gobierno a los enjambres submarinos. Actualmente, un solo usuario puede operar unos 10 vehículos Vatn. “Con el tiempo, serán cientos”, dijo Nelson.
Vatn se enfrentará a una competencia bien capitalizada. El gigante de la defensa Northrop Grumman ha construido su propio prototipo de vehículo submarino, Manta Ray, y el Pentágono seleccionó a la startup de defensa Anduril para continuar produciendo su propio dispositivo submarino autónomo. Nelson argumentó que Vatn pretende hacer que sus vehículos sean menos costosos y más fáciles de producir en masa que los de sus competidores.
Los hermanos tienen un largo camino por delante, ampliando su equipo de 18 personas y saliendo al mercado en 2025. Pero, al establecerse en la Bahía Narragansett de Rhode Island, la pareja se ha asegurado de que nunca se alejarán demasiado de sus raíces marineras. “Estoy mirando mi velero ahora mismo”, dijo Freddie con una sonrisa, mirando hacia el muelle al lado de la oficina de Vatn.