Ecolectro introduce la producción de hidrógeno en contenedores de envío para reducir costos

A pesar de su promesa como combustible respetuoso con el clima, el hidrógeno no ha tenido mucha suerte. Perdió la batalla del transporte personal frente a los vehículos eléctricos de batería y, para los usuarios industriales, sigue siendo mucho más caro que el gas natural.

Esto se debe en parte a que el gas natural puede fluir a través de extensas redes de gasoductos. El hidrógeno no, lo que significa que los compradores tienen que depender del hidrógeno derivado de fósiles (y su contaminación asociada) o transportarlo por camión a un gran costo.

Como muchos empresarios del hidrógeno, Gabriel Rodríguez-Calero cree que la mejor manera de controlar los costos es acercar la producción a donde se utiliza. Su startup, Ecolectro, está fabricando electrolizadores productores de hidrógeno que caben dentro de un contenedor de envío.

“Estamos muy interesados ​​en saber quién transporta hidrógeno hoy en día”, dijo a TechCrunch. Al producir gas en el sitio, “se mitigan muchos riesgos relacionados con la logística de transporte y la logística de almacenamiento en el sitio”.

Pero el almacenamiento es sólo uno de los problemas al que se enfrenta el hidrógeno verde. Simplemente fabricar estas cosas tampoco es barato. Algunos electrolizadores están fabricados con materiales caros, mientras que otros utilizan tecnología centenaria no son muy eficientes. Sin embargo, más recientemente, los científicos han estado explorando formas de hacer más eficientes los electrolizadores más baratos.

Rodríguez-Calero fue uno de ellos. Después de estudiar tecnologías relacionadas con las baterías mientras obtenía su doctorado en la Universidad de Cornell, él y Kristina Hugar cofundaron Ecolectro. Normalmente, los electrolizadores siguen uno de dos enfoques: membrana de intercambio de protones (PEM) o electrólisis alcalina. El primero tiende a ser más caro pero más eficiente, mientras que el segundo es menos eficiente pero más barato. Ecolectro adopta las características de cada uno al construir una membrana que puede soportar las condiciones más duras de la electrólisis alcalina.

La mayoría de las membranas utilizadas en la electrólisis PEM consisten en compuestos PFAS, que han sido objeto de escrutinio por su persistencia en el medio ambiente. Ecolectro ha encontrado una manera de saltarse las PFAS. También utiliza níquel como catalizador en lugar de iridio o platino, que se utilizan a menudo en los electrolizadores PEM. “Se pueden usar 1.000 veces más níquel por cantidad de iridio que se podría usar y aun así no cambiar el costo”, dijo Rodríguez-Calero.

La startup ha construido un pequeño electrolizador de 10 kilovatios capaz de producir 5 kilogramos de hidrógeno al día. Actualmente está siendo probado por Liberty Utilities en el norte del estado de Nueva York, donde la empresa está mezclando hidrógeno con el gas natural que distribuye. Ecolectro está en proceso de construir su primer electrolizador a escala comercial, un modelo de 250 kilovatios que puede bombear 125 kg por día. Rodríguez-Calero dijo que la versión más grande estará disponible en el primer trimestre del próximo año.

Esto es más pequeño que muchos proyectos de electrolizadores, que tienden a medirse en megavatios. Pero Rodríguez-Calero cree que los electrolizadores modulares más pequeños de Ecolectro ayudarán a los clientes cautelosos a sumarse. “Ese tamaño es muy atractivo para las personas que piden un camión de hidrógeno por semana”, dijo.

Lisa Coca, socia de Toyota Ventures, cree que Ecolectro tiene posibilidades de producir hidrógeno a 1,35 dólares el kilogramo para finales de la década. Eso está cerca de la meta del Departamento de Energía de 1 dólar por kilogramo.

Para ayudar a alcanzar sus objetivos, Ecolectro recaudó una Serie A de 10,6 millones de dólares liderada por el fondo climático Toyota Ventures con la participación de New Climate de la Universidad de Cornell. Ventures, Starshot Climate y Techstars.