Lanzamiento de Starship 6: ¿Cuándo es la próxima prueba de vuelo de SpaceX y qué podemos esperar?

SpaceX está haciendo preparativos para el sexto vuelo de prueba del cohete más poderoso del mundo, Starship. La compañía ha estado adoptando un enfoque de investigación y desarrollo de “falla rápido, aprende rápido” más parecido al mundo de Silicon Valley que a la industria aeroespacial, y el ritmo de los lanzamientos sólo parece estar acelerándose.

¿Cuándo es el próximo vuelo?

SpaceX dice en su sitio web que pretende realizar el sexto vuelo de prueba de Starship el 18 de noviembre. Esta afirmación está respaldada por el hecho de que la Administración Federal de Aviación emitió un NOTAM (Aviso a los aviadores) advirtiendo sobre el lanzamiento de un cohete en el área de las plataformas de lanzamiento de SpaceX en Boca Chica, Texas. La ventana de lanzamiento de 30 minutos se abrirá a las 16:00 hora local (22:00 GMT).

SpaceX tardó 18 meses en realizar los primeros cinco vuelos de prueba de Starship, y el quinto tuvo lugar a mediados de octubre. Si la compañía realiza el sexto vuelo la próxima semana, significará un intervalo de poco más de un mes desde el último vuelo, su respuesta más rápida hasta el momento.

¿Qué intentará SpaceX en el vuelo 6?

En muchos sentidos, el vuelo 6 será una repetición del vuelo 5, pero con algunas diferencias clave.

La etapa propulsora intentará nuevamente un aterrizaje con “palillos chinos”, en el que la nave es agarrada y asegurada cuando regresa a la plataforma de lanzamiento, lo que le permite descender al suelo. Este enfoque está diseñado para permitir eventualmente que el propulsor se reutilice varias veces y reducir enormemente el costo de poner cargas útiles en órbita.

La etapa superior llegará al espacio, realizará una órbita parcial y luego volverá a entrar en la atmósfera de la Tierra para realizar un aterrizaje chapoteante en el Océano Índico. Pero esta vez, la etapa superior intentará reencender uno de sus motores Raptor mientras está en el espacio para recopilar valiosos datos operativos. También probará nuevos diseños de escudos térmicos durante el reingreso.

Otra diferencia es que el lanzamiento se realizará más tarde ese mismo día, de modo que el aterrizaje de la etapa superior en el Océano Índico se pueda filmar a la luz del día, lo que garantiza mayor detalle. En misiones anteriores se han visto aterrizajes nocturnos y, por lo tanto, las imágenes, aunque cinematográficas y dramáticas, no han brindado a los ingenieros tanta información como lo harían los videos de un aterrizaje diurno.

¿Qué pasó durante los lanzamientos anteriores de Starship?

En el vuelo de prueba 1, el 20 de abril de 2023, tres de los 33 motores de la etapa propulsora no se encendieron. Posteriormente, el cohete se salió de control y se autodestruyó.

El segundo vuelo de prueba, el 18 de noviembre de 2023, llegó más lejos y ganó suficiente altitud para que el propulsor y las etapas superiores se separaran según lo previsto. La etapa de refuerzo finalmente explotó antes de alcanzar el nivel del suelo y la etapa superior se autodestruyó, aunque no antes de alcanzar con éxito el espacio.

El vuelo de prueba 3, el 14 de marzo de 2024, fue al menos un éxito parcial, ya que la etapa superior llegó al espacio una vez más, pero no logró regresar intacta al nivel del suelo.

En el siguiente vuelo, el 6 de junio, la etapa superior alcanzó una altitud de más de 200 kilómetros y viajó a más de 27.000 kilómetros por hora. Tanto el propulsor como la etapa superior completaron suaves amerizajes en el océano.

El vuelo de prueba 5 fue el más ambicioso hasta la fecha, con el propulsor Super Heavy de Starship cayendo de regreso a la plataforma de lanzamiento y siendo atrapado de manera segura por la torre de lanzamiento de SpaceX, llamada Mechazilla, en un par de “palillos”. Está equipado con un par de “palillos” para agarrar la embarcación en un punto específico y asegurarla, permitiendo bajarla al suelo.