Las columnas de contaminación de las grandes fábricas pueden provocar nieve

Las columnas de contaminación de las grandes fábricas pueden provocar nevadas y dejar agujeros en las nubes que se extienden sobre grandes áreas, según han revelado imágenes de satélite.

Se sabe desde hace mucho tiempo que pequeñas partículas de contaminantes como el hollín, conocido como contaminación por aerosoles, pueden afectar a las nubes de muchas maneras. El vapor de agua puede condensarse en partículas contaminantes, provocando la formación de nubes, y los contaminantes también pueden alterar las propiedades de las nubes existentes.

Mientras estudiaba estos efectos, Velle Toll, de la Universidad de Tartu, en Estonia, observó que a veces había agujeros en las nubes a sotavento de las principales fuentes de contaminación. Él y sus colegas han analizado miles de imágenes de satélite de América del Norte y Eurasia y han encontrado 67 lugares donde se puede observar este efecto, en las condiciones atmosféricas correctas.

El radar meteorológico confirmó que estos acontecimientos estaban provocando nevadas. En el caso más grande que encontró el equipo, cayeron hasta 15 milímetros de nieve sobre un área de 2200 kilómetros cuadrados (850 millas cuadradas).

Esto sucede porque las partículas contaminantes hacen que las gotas de agua superenfriada en las nubes se congelen a su alrededor, produciendo cristales de hielo que se convierten en copos de nieve, dice Toll. “Y si tenemos agua saliendo de la nube en forma de nieve, terminaremos con menos nubes”.

En ausencia de partículas, las gotas de agua en las nubes pueden permanecer líquidas incluso cuando el aire está tan frío como -40°C (-40°F).

Las 67 fuentes de contaminación que encontró el equipo son en su mayoría refinerías de petróleo y fábricas que producen metales, cemento o fertilizantes. Pero, sorprendentemente, los investigadores observaron ocasionalmente un efecto similar cerca de cuatro centrales nucleares que no producen emisiones de aerosoles.

Esto podría deberse a que el aire caliente que se eleva desde estas centrales eléctricas está elevando la contaminación por aerosoles de otros lugares, pero el equipo no lo ha confirmado. “No tenemos una explicación definitiva para esto”, dice Toll.

En teoría, el efecto aerosol podría utilizarse para provocar deliberadamente nevadas, pero sólo funcionaría donde ya hay nubes de gotas de agua líquida sobreenfriada, afirma Toll.