COP29: Los satélites detectan fugas de metano, pero los ‘superemisores’ no las reparan

El mundo tiene más formas que nunca de detectar las emisiones invisibles de metano responsables de un tercio del calentamiento global hasta ahora. Pero según un informe publicado en la cumbre climática COP29, los “superemisores” de metano rara vez actúan cuando se les alerta de que están filtrando grandes cantidades de este potente gas de efecto invernadero.

“No estamos viendo la transparencia y el sentido de urgencia que necesitamos”, dice Manfredi Caltagirone, director del Observatorio Internacional de Emisiones de Metano del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, que recientemente lanzó un sistema que utiliza datos satelitales para alertar a los emisores de metano sobre fugas.

El metano es el segundo gas de efecto invernadero más importante que debemos abordar, detrás del dióxido de carbono, y un número cada vez mayor de países ha prometido reducir las emisiones de metano para evitar el calentamiento a corto plazo. En la cumbre climática COP28 del año pasado, muchas de las empresas de petróleo y gas más grandes del mundo también se comprometieron a “eliminar” las emisiones de metano de sus operaciones.

Hoy en día, un número creciente de satélites están comenzando a detectar fugas de metano de las mayores fuentes de dichas emisiones: infraestructura de petróleo y gas, minas de carbón, vertederos y agricultura. Esos datos son fundamentales para hacer que los emisores rindan cuentas, dice Mark Brownstein del Fondo de Defensa Ambiental, un grupo de defensa del medio ambiente que recientemente lanzó su propio satélite de detección de metano. “Pero los datos por sí solos no resuelven el problema”, afirma.

El primer año del sistema de alerta de metano de la ONU ilustra la enorme brecha entre los datos y la acción. Durante el año pasado, el programa emitió 1.225 alertas a gobiernos y empresas cuando identificó columnas de metano de infraestructuras de petróleo y gas lo suficientemente grandes como para ser detectadas desde el espacio. Ahora informa que los emisores sólo tomaron medidas para controlar esas fugas 15 veces, una tasa de respuesta de alrededor del 1 por ciento.

Hay varias razones posibles para esto, afirma Caltagirone. Los emisores pueden carecer de recursos técnicos o financieros y algunas fuentes de metano pueden ser difíciles de cortar, aunque se considera que las emisiones de la infraestructura de petróleo y gas son las más fáciles de abordar. “Es plomería. No es ciencia espacial”, afirma.

Otra explicación podría ser que los emisores todavía se están acostumbrando al nuevo sistema de alerta. Sin embargo, otros monitores de metano han informado de una falta de respuesta similar. “Nuestra tasa de éxito no es mucho mejor”, afirma Jean-Francois Gauthier de GHGSat, una empresa canadiense que emite alertas satelitales similares desde hace años. “Es del orden del 2 o 3 por ciento”.

Ha habido algunos éxitos. Por ejemplo, la ONU emitió varias alertas este año al gobierno de Argelia sobre una fuente de metano que había estado goteando continuamente desde al menos 1999, con un efecto de calentamiento global equivalente a medio millón de automóviles conducidos durante un año. En octubre, los datos satelitales mostraron que había desaparecido.

Pero el panorama general sugiere que el monitoreo aún no se traduce en reducciones de emisiones. “El simple hecho de mostrar columnas de metano no es suficiente para generar acción”, dice Rob Jackson de la Universidad de Stanford en California. Un problema central que ve es que los satélites rara vez revelan quién es el propietario del oleoducto con fugas o del pozo emisor de metano, lo que dificulta la rendición de cuentas.

El metano es un tema importante de discusión en la reunión COP29, que ahora se lleva a cabo en Bakú, Azerbaiyán. En una cumbre esta semana sobre “gases de efecto invernadero distintos del CO2”, convocada por Estados Unidos y China, los países anunciaron varias acciones sobre las emisiones de metano. Incluyen una tarifa sobre el metano en Estados Unidos, que está dirigida a los emisores de petróleo y gas, aunque muchos esperan que la administración entrante de Trump deshaga esa regla.