Después de recaudar casi 500 millones, ABL Space pasa de los vehículos de lanzamiento a los misiles
Se avecinan cambios significativos en ABL Space Systems. El líder de la startup de siete años recurrió anoche a las redes sociales para hacer un gran anuncio: la compañía ya no se centrará en el mercado de lanzamiento comercial, sino que se centrará en la defensa antimisiles.
ABL había estado desarrollando un pequeño vehículo de lanzamiento llamado RS1 y un sistema terrestre móvil diseñado para caber dentro de un contenedor de envío, con la aspiración de llevar al mercado un lanzamiento verdaderamente portátil y responsivo por primera vez. Con ese fin, la startup invirtió un capital sustancial en el desarrollo de tecnología interna, incluido un novedoso motor de cohete, y en infraestructura; Tenían tres sitios de prueba, dos fábricas y un sitio de lanzamiento en tres estados diferentes.
Este crecimiento ha tenido un coste considerable: en total, ABL Space ha recaudado 461 millones de dólares, y más de la mitad de esa cantidad provino de una ronda Serie B de 372 millones de dólares en 2021 que valoró a la empresa en 2.400 millones de dólares.
Pero la startup encontró dificultades para hacer despegar el RS1. Durante la primera prueba de vuelo en enero de 2023, los nueve motores del cohete se apagaron espontáneamente poco después del despegue, lo que provocó que cayera de nuevo a la Tierra, golpeara la plataforma de lanzamiento y quedara destruido por el impacto. Antes de la segunda campaña de vuelo en julio pasado, ABL dijo que el cohete sufrió una anomalía grave durante las pruebas previas al vuelo que provocó la pérdida del vehículo.
Sin embargo, el fundador y presidente de ABL, Dan Piemont, dijo en un anuncio publicado en X y LinkedIn que estos fallos “(avanzaron) nuestra preparación tecnológica”. En cambio, dijo que la razón por la que la compañía decidió dar un giro fue por cambios en el mercado de lanzamiento. ABL no respondió a la solicitud de entrevista de TechCrunch.
“En los últimos años, hemos visto disminuir nuestra capacidad para lograr un impacto significativo en la industria de lanzamientos”, dijo el fundador y presidente de ABL, Dan Piemont. “Para tener éxito en un esfuerzo tan exigente como la ampliación de un programa de lanzamiento orbital, se necesita una profunda motivación en torno a su misión y su posible impacto por parte de muchas partes interesadas. A medida que el mercado de lanzamiento maduró, esas motivaciones disminuyeron y nuestro camino para hacer una gran contribución como empresa de lanzamiento comercial se redujo considerablemente”.
Al mismo tiempo, Piemont dice que la compañía se dio cuenta de que Estados Unidos está mal equipado para responder a las amenazas de misiles: “Reconocimos que la tecnología de ABL podría ayudar a resolver estos problemas al ofrecer nuevas capacidades con más campos de prueba, vuelos más frecuentes e investigación y desarrollo más creativo. Nos convencimos de que para abordar estas necesidades, una empresa tendría que centrarse singularmente en la misión, en lugar de abordarla simplemente como una línea de negocio adicional”.
Añadió que ABL ve una “oportunidad considerable” para aplicar su propiedad intelectual existente, incluido el cohete RS1, a esta nueva misión.
La defensa antimisiles es un área importante de inversión para el Departamento de Defensa de Estados Unidos: el presupuesto del departamento para el año fiscal 2025 asigna 13.500 millones de dólares para programas de defensa antimisiles, como interceptores de misiles tácticos y tecnología antimisiles. Incluso una fracción de esa financiación podría hacer que valga la pena para ABL, es decir, si puede superar el notoriamente desafiante entorno de ventas gubernamentales.