Los países están haciendo trampa para llegar a cero emisiones netas al depender excesivamente de los bosques

Los países están tomando un atajo hacia las emisiones netas cero al incluir bosques y otros sumideros de carbono “pasivos” en sus planes climáticos, en una táctica que frustrará los esfuerzos globales para detener el cambio climático, advirtieron destacados investigadores.

Depender de sumideros naturales de carbono para absorber las emisiones de carbono actuales provenientes de la actividad humana condenará al mundo a un calentamiento continuo. Así lo afirman los investigadores que desarrollaron por primera vez la ciencia detrás de las emisiones netas cero y que hoy han lanzado una intervención muy inusual para denunciar a las naciones y empresas por hacer un mal uso del concepto.

“Este documento es un llamado a aclarar a la gente lo que originalmente se entendía por cero neto”, dijo Myles Allen, de la Universidad de Oxford, en una conferencia de prensa el 14 de noviembre.

Los sumideros naturales como los bosques y las turberas desempeñan un papel vital en el ciclo natural del carbono de la Tierra al absorber parte del carbono de la atmósfera. Pero no se puede confiar en que los sumideros existentes compensen las actuales emisiones de gases de efecto invernadero.

Si se utilizan de esta manera, las concentraciones atmosféricas globales de dióxido de carbono permanecerán estables una vez que se alcance el “cero neto”, y el calentamiento continuará durante siglos debido a la forma en que los océanos absorben el calor, advirtió Allen. “Se podría pensar que estamos en un camino de 1,5°C y terminar con un calentamiento de más de 2°C”, dijo. “Esta ambigüedad podría, de hecho, costarnos los objetivos del Acuerdo de París”.

Para detener el aumento de las temperaturas globales, las emisiones deben llegar a cero neto sin depender de la absorción pasiva por parte de la tierra y los océanos. Esto permite que los sumideros naturales existentes sigan absorbiendo el exceso de CO2, reduciendo las concentraciones atmosféricas del gas y compensando el calentamiento continuo de las profundidades del océano.

Sin embargo, muchos países ya cuentan los sumideros de tierra pasivos, como los bosques, como eliminación de gases de efecto invernadero en sus cuentas nacionales de carbono. Algunos, incluidos Bután, Gabón y Surinam, incluso han declarado que ya tienen emisiones netas cero, gracias a su extensa cubierta forestal existente.

Otros han establecido objetivos netos cero a largo plazo basándose en este enfoque. Rusia, por ejemplo, ha prometido alcanzar emisiones netas cero para 2060, pero el plan depende en gran medida del uso de sus bosques existentes para absorber las emisiones de carbono en curso.

“Tal vez consigamos que algunos países utilicen esto deliberadamente de manera traviesa”, dijo en la sesión informativa Glen Peters del Centro CICERO para la Investigación Climática Internacional en Oslo, Noruega. “Esto va a ser más problemático en países con grandes áreas forestales como porcentaje de su tierra total”.

El equipo teme que este problema se agrave a medida que se desarrollen los mercados de carbono y se intensifique la presión sobre las naciones para que descarbonicen. “A medida que el carbono se vuelve más valioso, la presión para definir cualquier eliminación posible como una emisión negativa, para poder venderlo potencialmente en los mercados de compensación de carbono, será mucho más fuerte”, dijo Allen.

Los países y las empresas con objetivos netos cero deberían revisar su enfoque para excluir la absorción pasiva de carbono de su cuenta, dice el equipo.

Los sumideros naturales pueden contar como eliminación de carbono si son adicionales a lo que ya existe: por ejemplo, se planta un nuevo bosque o se rehumedece una turbera. Sin embargo, este tipo de sumideros naturales de carbono son vulnerables a los impactos climáticos, como incendios forestales, sequías y la propagación de especies invasoras, lo que los hace poco confiables para el secuestro a largo plazo.

Esto no ha impedido que las naciones se apoyen en gran medida en estos sumideros naturales en sus estrategias de emisiones netas cero. Un estudio de 2022 encontró que muchos países, incluidos Estados Unidos, Francia, Camboya y Costa Rica, planean depender del carbono forestal u otra eliminación basada en la naturaleza para equilibrar las emisiones actuales. “Muchas estrategias nacionales ‘apuestan’ al aumento de los sumideros de carbono en los bosques y suelos como medio para alcanzar objetivos a largo plazo”, escribieron los autores del estudio.

Los sumideros naturales de carbono deben preservarse, pero no se debe confiar en ellos para equilibrar las emisiones actuales, enfatizó Allen. En cambio, insta a las naciones a apuntar a un “cero neto geológico”, lo que garantizaría que todas las emisiones de carbono en curso se equilibren con el secuestro de carbono a largo plazo en depósitos subterráneos.

“Los países deben reconocer la necesidad de alcanzar un nivel geológico neto cero”, dijo. “Lo que significa que si a mediados de siglo todavía se genera dióxido de carbono a partir de la quema de combustibles fósiles, es necesario tener un plan para devolver al suelo el dióxido de carbono que generan”.

“El cero neto geológico parece un objetivo global sensato al que deben aspirar los países”, dice Harry Smith de la Universidad de East Anglia, Reino Unido. “Ayuda a aclarar gran parte de la ambigüedad que afecta la forma en que los países contabilizan actualmente las extracciones en tierra”.

Pero eso podría tener consecuencias para la ambición climática, advierte. “¿Cuál podría ser la nueva política del cero neto geológico? ¿Cómo podría esto afectar las ambiciones climáticas de los gobiernos si el cero neto geológico mueve los objetivos de su estrategia climática?