Acceleron Fusion ha recaudado 15 millones de dólares para dar otro intento a la fusión fría, según revela una presentación

Las nuevas empresas de Fusion han tenido un gran éxito en la recaudación de fondos últimamente, y una joven startup, Acceleron Fusion, se une al grupo, habiendo recaudado $ 15 millones de una ronda objetivo de $ 23,7 millones, según un documento de la SEC.

Recientemente, el sector de la fusión ha despertado el interés de los inversores, quienes sin duda se han sentido alentados por el innovador experimento realizado en la Instalación Nacional de Ignición hace dos años, que demostró que una reacción de fusión controlada podría generar más energía de la necesaria para ponerla en marcha.

La primera empresa que construya una central eléctrica capaz de producir electricidad que pueda venderse a la red en masa podría empezar a socavar el multimillonario mercado energético mundial. Las empresas tecnológicas, en particular, han estado considerando las nuevas empresas nucleares y de fusión como posibles soluciones libres de contaminación a sus demandas de energía inducidas por la IA.

Acceleron no respondió de inmediato a las preguntas.

Mientras que la mayoría de las nuevas empresas pretenden recrear las condiciones sobrecalentadas y superpresurizadas dentro de una estrella, Acceleron adopta un enfoque diferente, utilizando partículas subatómicas conocidas como muones para reducir el calor y la presión necesarios para que se produzcan reacciones de fusión.

En la naturaleza, los átomos tienden a resistir la fusión, principalmente porque los electrones en órbita de un átomo repelen a otros átomos. Para evitar esto, la mayoría de los enfoques de la fusión siguen el enfoque de la naturaleza: calientan y acercan los átomos lo suficiente como para que sus electrones se liberen de sus órbitas, lo que reduce las inhibiciones atómicas habituales. A medida que los núcleos atómicos giran sin sus electrones, algunos chocan entre sí, fusionándose en un nuevo núcleo y liberando enormes cantidades de energía. Eso es lo que sucede dentro de una estrella.

La fusión catalizada por muones toma un rumbo diferente. En lugar de calentar y comprimir isótopos de hidrógeno, inyecta muones en la mezcla. Los muones son partículas subatómicas que se parecen a los electrones (ambos tienen carga negativa), pero su masa es 207 veces mayor. A medida que los muones bombardean los isótopos de hidrógeno, reemplazan a los electrones en algunos átomos. Un muón orbita el núcleo de un átomo mucho más cerca que un electrón, lo que reduce la barrera que los átomos necesitan para fusionarse.

En la fusión catalizada por muones, la barrera es lo suficientemente baja como para que la fusión pueda ocurrir a temperatura y presión ambiente. Por eso a veces se le llama fusión fría. Si bien se ha demostrado en condiciones de laboratorio la catalización de muones, la energía necesaria para generar muones ha superado hasta ahora la cantidad de energía producida por cualquier reacción de fusión.

Hay algunas razones por las que la fusión catalizada por muones no ha funcionado todavía. Por un lado, cada muón sólo dura unos 2,2 microsegundos antes de desintegrarse en partículas subatómicas menos útiles. Eso es tiempo suficiente para facilitar unas 100 reacciones de fusión, pero todavía demasiado corto para fines de energía comercial. El otro problema es que aproximadamente el 0,8% de las veces, un muón queda pegado a otra partícula subatómica (una partícula alfa) y no participa en más reacciones de fusión. Puede que no parezca mucho, pero nuevamente, ha sido lo suficientemente alto como para arruinar los planes comerciales.

Acceleron, con sede en Cambridge, Massachusetts, que surgió de NK Labs, espera que al aumentar la presión de la mezcla de isótopos de hidrógeno, y tal vez la temperatura, pueda reducir la velocidad a la que los muones se adhieren a las partículas alfa. La esperanza es mantener suficientes muones en la mezcla para catalizar más reacciones de fusión, idealmente suficientes para compensar la cantidad de energía necesaria para generar los muones.

NK Labs recibió una subvención ARPA-E de 2 millones de dólares durante tres años en 2020 para explorar si una mayor presión mejoraría las perspectivas de la fusión catalizada por muones. Los resultados, de los cuales no todos son públicos en este momento, parecen haber despertado el interés de los inversores.