El plan de Argo Space para impulsar remolcadores orbitales con agua lunar recauda 7,9 millones de dólares
Hay muchas hipótesis sobre qué capacidades serán necesarias para que florezca la creciente industria espacial, pero dos de las más importantes se refieren a la movilidad en el espacio y al reabastecimiento de combustible en el espacio. Para tener una economía espacial totalmente independiente, argumentan sus defensores, necesitaremos poder mover satélites en el espacio y necesitaremos una manera de reabastecerlos de combustible.
Argo Space Corporation pretende contribuir a ambas capacidades con un vehículo de transferencia orbital reutilizable que puede repostarse con agua extraída de la luna. (Ah, y Argo Space también quiere recolectar agua lunar).
La startup, fundada por tres hermanos que trabajaron anteriormente en SpaceX, está desarrollando una nave espacial de transporte orbital llamada Argonaut, llamada así en honor a los famosos héroes marineros de la mitología griega. Además de esto, Argo Space dice que también desarrolló un método para extraer agua del regolito lunar, que luego podría usarse como parte de un proceso de creación de combustible fuera del planeta.
Su visión a largo plazo es llevar un verdadero vehículo logístico al espacio: uno que pueda llevar la carga útil de un cliente a la órbita prevista, repostar combustible y luego hacerlo todo de nuevo.
“Eso es más bien un cambio fundamental en la arquitectura”, dijo el director ejecutivo de Argo, Robert Carlisle, en una entrevista reciente. “No estamos simplemente construyendo un escenario prescindible. Estos han existido de alguna forma durante mucho tiempo. Realmente estamos tratando de decir: abramos el acceso a órbitas novedosas para naves espaciales grandes y pequeñas”.
La compañía cerró una ronda pre-semilla de $2 millones en abril pasado; Incluso desde entonces, la competencia tanto en el lado de la movilidad en el espacio como en el lado de la extracción de agua lunar se ha vuelto más intenso. Pero Carlisle dijo que es la visión integrada de una nave espacial reutilizable y recargable lo que distingue a Argo de sus pares.
Los inversores están detrás de esta visión: Argo recaudó otros 7,9 millones de dólares liderados por Crosslink Capital, con la participación de los inversores existentes Stellar Ventures y Type One Ventures.
La capacidad de acceder a diferentes órbitas y tener misiones dinámicas en el espacio sería nada menos que revolucionaria para las operaciones de naves espaciales. Carlisle dijo que la compañía ha visto una creciente demanda comercial de movilidad en el espacio, por lo que la mayor parte de la financiación se destinará al desarrollo de Argonaut y financiará por completo una misión de demostración a subescala cuyo lanzamiento está previsto para el cuarto trimestre del próximo año. Esa misión tiene como objetivo demostrar el sistema de propulsión del Argonauta y la capacidad de alto delta V, o cambio de velocidad, que opera más allá de LEO.
“Una capacidad diferenciadora para nosotros es nuestro sistema de propulsión único, que en realidad proporciona una gran cantidad de delta-V que sale a MEO, GEO y al espacio cislunar”, dijo Carlisle.
El Argonauta utiliza un propulsor de plasma de agua, un sistema de propulsión menos común que, según él, proporciona un “buen equilibrio” entre empuje y eficiencia. Como sugiere el nombre, el propulsor utiliza agua como propulsor; Luego, el agua se ioniza en plasma para generar empuje. El uso de un sistema basado en agua es fundamental para el plan general de la startup de repostar al Argonauta utilizando agua recolectada en la luna.
Sin embargo, incluso después de extraer el agua, Argo Space necesitará encontrar una manera de llevarla desde la superficie lunar a la órbita. Carlisle admitió que exportar masa desde la superficie de la luna es un desafío: “La exportación lunar es definitivamente una pieza de la arquitectura desafiante para todos en este momento, pero varios de los proveedores de módulos de aterrizaje están hablando de capacidades de exportación. Blue Origin y SpaceX están trabajando principalmente en sistemas de aterrizaje humano, por lo que tienen un conjunto de requisitos mucho más intenso y amplio relacionados con eso, pero esos muchachos y otros también están trabajando en capacidades de exportación”.
Aunque la misión de demostración a subescala Argonaut se llevará a cabo primero, eso no significa que la pieza de extracción de agua lunar haya quedado en un segundo plano: desde que cerró su ronda previa a la semilla en abril pasado, la compañía ha validado su novedoso método de extracción de agua lunar utilizando simulación. regolito, lo que demuestra que puede extraer agua incluso cuando apenas está presente: concentraciones tan bajas como 1 parte por mil.
En el corto plazo, Carlisle dijo que la compañía planea repostar a los Argonautas usando agua lanzada desde la Tierra, que sería recuperada por depósitos en órbita terrestre baja. Estos depósitos se verán como una versión más sencilla y económica del Argonauta, afirmó.