La misión Hera volverá a visitar el asteroide Didymos después de la prueba de redirección DART de la NASA

Dos años después de que una nave espacial de la NASA se estrellara contra el asteroide Dimorphos, está a punto de lanzarse otra misión para mapear la roca espacial. Los datos que recopile refinarán las defensas planetarias de la Tierra contra las amenazas de asteroides, dicen los investigadores.

En 2022, la nave espacial de prueba de redirección de doble asteroide (DART) de la NASA chocó con el asteroide Dimorphos a 6,6 kilómetros por segundo mientras orbitaba alrededor de su asteroide padre Didymos.

La misión fue un intento de demostrar que los cuerpos en curso de colisión con nuestro planeta podían ser redirigidos, y observaciones posteriores desde la Tierra mostraron que había cambiado con éxito la órbita de Dimorphos.

Ahora, la Agencia Espacial Europea (ESA) se está preparando para lanzar su sonda Hera para observar más de cerca exactamente cómo se vio afectada. El Hera tiene aproximadamente el tamaño de un coche pequeño y pesa 1.081 kilogramos cuando está lleno de combustible. Se lanzará desde Cabo Cañaveral, Florida, el 7 de octubre a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9 y sobrevolará Marte en marzo del próximo año de camino al asteroide, pero no llegará a su destino final hasta octubre de 2026.

El concepto inicial detrás del proyecto era que Hera estuviera presente cuando DART chocara con Dimorphos, pero los retrasos en la financiación lo hicieron imposible. A pesar de esto, el cambio de órbita del asteroide se observó desde la Tierra, y el trabajo de Hera ahora es recopilar más datos sobre Dimorphos para que los científicos puedan comprender mejor cómo se podrían planificar futuros impactos para desviar los cuerpos en curso de colisión con la Tierra.

Diego Escorial Olmos, que trabaja en la misión Hera de la ESA, dice que DART y Hera son la base de un sistema de defensa planetaria, aunque es necesario trabajar más para mejorar la observación (para dar la mayor cantidad de advertencia posible sobre las amenazas entrantes) y para mejorar los impactadores de naves espaciales.

“Es física simple”, dice Olmos. “Si es enorme, necesitas algo enorme que choque contra él. Por otra parte, es un juego de tiempo, y nuevamente es física básica: si descubro el asteroide con 100 años de anticipación, puedo simplemente darle un pequeño empujón que se irá integrando durante 100 años, y cuando pase, nos extraña”.

Hera está equipada con una amplia gama de sensores, incluidas cámaras térmicas e hiperespectrales, LIDAR y radar, que también se utilizarán para mapear los asteroides.

La misión también llevará dos satélites en miniatura, o CubeSats, llamados Juventas y Milani. En lugar de orbitar el asteroide, volarán delante de él, realizando barridos a distancias cada vez más pequeñas y arriesgadas para recopilar datos. Se espera que ambos aterricen eventualmente en el asteroide para verlo más de cerca, una vez que hayan hecho todo lo posible a distancia.

Alan Fitzsimmons, de la Queen’s University de Belfast, Reino Unido, dice que la misión “nos pondrá en el camino hacia una defensa planetaria efectiva” y comenzará a construir un modelo de cómo los impactos de las naves espaciales afectan a los asteroides de diferentes composiciones. Pero también será el primer estudio en profundidad de un asteroide binario, y Dimorphos será el asteroide más pequeño jamás medido en detalle. “No podemos evitar obtener nueva ciencia al mismo tiempo”, afirma.

Chrysa Avdellidou, de la Universidad de Leicester, Reino Unido, dice que necesitaremos más datos si queremos desarrollar un sistema de defensa planetaria confiable, aunque las posibilidades de necesitarlo son extremadamente pequeñas.

“Puedes ir y hacer cualquier demostración que quieras con estas misiones, pero el resultado preciso está controlado en gran medida por los materiales involucrados”, dice. “Así que una gran cosa que tenemos que hacer, ya sea desde tierra o con misiones espaciales, es estudiar grandes poblaciones de objetos y comprender sus materiales y propiedades de su superficie. Hay muchos más tipos de asteroides”.