Por qué EnergyX recaudó 75 millones de dólares de pequeños inversores, incluso después de recibir dinero de capital de riesgo de GM y otros
Casi todos los fundadores tienen la misma preocupación: ¿cómo pueden garantizar que su startup tenga suficiente efectivo para cumplir su promesa?
Para la mayoría, eso significa cortejar a los capitalistas de riesgo desde el principio y con frecuencia, intercambiar acciones de la empresa y puestos en la junta directiva por efectivo para mantener las luces encendidas. Para Teague Egan, también significa cortejar a los inversores minoristas.
La empresa de Egan, EnergyX, ha pasado los últimos años desarrollando una forma de extraer litio para baterías de vehículos eléctricos a partir de agua salada encerrada bajo tierra. Para financiar sus operaciones, EnergyX ha recaudado más de 90 millones de dólares de inversores tradicionales, incluidos GM Ventures, Posco y Eni Next, según PitchBook. Pero también ha recaudado más de 80 millones de dólares de inversores minoristas, según Egan, incluida una oferta de 75 millones de dólares que se cerró hoy.
La oferta “democratiza la inversión”, dijo Egan a TechCrunch. Además, añadió, “les quita parte del poder a los capitalistas de riesgo tradicionales que siempre quieren derrotarte en términos de términos”.
La oferta de EnergyX aprovechó la Regulación A de la SEC, que permite a las empresas recaudar hasta 75 millones de dólares de inversores minoristas cada 12 meses. A cambio de acceso a inversores no acreditados, las empresas se someten a cierta supervisión ligera de la SEC, incluida la presentación de informes semestrales. La empresa sigue siendo privada (una oferta de Regulación A no es una IPO), lo que significa que los inversores no pueden vender sus acciones en una bolsa.
La Regulación A ha sido elogiada por permitir a los inversores no acreditados, o aquellos cuyo patrimonio neto es inferior a 1 millón de dólares, la oportunidad de invertir en empresas privadas antes de que coticen en bolsa. Eso les da el potencial de obtener grandes ganancias si una startup prometedora sale a bolsa.
Pero la Regulación A también ha sido criticada por permitir que los inversores más pequeños hagan apuestas en empresas riesgosas. Por ejemplo, Aptera, la startup de vehículos eléctricos que funcionan con energía solar, ha recaudado más de 120 millones de dólares en los últimos años vendiendo acciones a través de sitios de financiación colectiva. Pero la compañía, que ha prometido enviar vehículos durante casi 15 años, aún no ha entregado ni un solo automóvil a los clientes.
En el caso de Aptera, el crowdfunding proporcionó un salvavidas cuando no podía asegurar las inversiones de riesgo tradicionales. EnergyX ha asegurado inversiones de riesgo recientes además de sus ofertas de Regulación A.
La empresa ha utilizado esos fondos para desarrollar su propio enfoque de extracción directa de litio (DLE), que extrae litio del agua. Varias nuevas empresas, incluidas Lilac Solutions y Aepnus, están buscando sus propios sabores de DLE, aunque EnergyX adopta un enfoque híbrido, pasando salmueras por varios procesos diferentes según el origen del agua. “Todas estas salmueras son muy diferentes y no existe una tecnología única que sirva para todos”, dijo Egan.
Egan dijo que exploró la posibilidad de cotizar en bolsa a través de una empresa de adquisición de propósito especial, o SPAC, durante el apogeo de la locura, pero finalmente decidió no hacerlo. “Necesitamos obtener un EBITDA sustancial y positivo antes de salir a bolsa”, dijo. En cambio, EnergyX llegó a un acuerdo con el inversor Global Emerging Markets, que proporcionará 450 millones de dólares en forma de PIPE. En caso de una oferta pública inicial, la empresa obtendrá garantías junto con una tarifa de EnergyX; También obtendrá acciones con descuento cuando la startup aproveche ese capital.
Aún así, la oferta pública inicial de EnergyX parece tardar años en el futuro, si es que alguna vez se materializa. “Al menos vamos a hacer una ronda institucional importante más, nuestra Serie C”, dijo Egan. “Si eso nos da suficiente capital para ejecutar nuestros primeros proyectos comerciales que comenzarán a generar ingresos, entonces será una discusión con la junta directiva si creemos que deberíamos salir a bolsa para recaudar más capital y obtener algo de liquidez para los primeros inversores. O tal vez simplemente lo estamos aplastando con tanta fuerza que podemos empezar a pagar dividendos. O tal vez esas ofertas de adquisición comiencen a llegar de las grandes empresas de petróleo y gas”.
El crowdfunding y el PIPE no son la única cobertura que Egan ha incorporado a la empresa. EnergyX pretende vender sus equipos DLE a empresas que extraen litio como Posco y ExxonMobil. Pero, dijo Egan, “esos son ciclos de ventas realmente largos porque son decisiones de inversión finales de varios cientos (millones), si no miles de millones de dólares”. Además, también planea extraer litio del subsuelo y venderlo directamente a los clientes. “Para controlar nuestro propio destino, necesitábamos hacerlo nosotros mismos e ir a adquirir nuestros recursos”.
Actualmente, EnergyX tiene un contrato de arrendamiento para explorar 90.000 acres en Chile, y Egan dijo que ha presentado una carta de intención para arrendar 15.000 acres en Texas. En el primer semestre del próximo año, Egan dijo que la compañía pondrá en marcha una planta de demostración en ambos sitios, cada una capaz de producir 50 toneladas de litio por año. Egan espera que las primeras plantas a escala comercial estén en funcionamiento para 2027.
La oferta de Regulación A mantendrá a EnergyX en funcionamiento durante al menos dos años más, dijo Egan. Y debido a que la oferta de acciones ordinarias elimina cierta presión para aumentar por parte de los capitalistas de riesgo, que tienden a exigir acciones preferentes a cambio de su inversión, también debería permitir a Egan retener el control de su propio destino por un poco más de tiempo. Según el informe semestral de la empresa presentado en septiembre, conserva el 47% de las acciones de la empresa en forma totalmente diluida.
“Hay un porcentaje extremadamente alto de nuevas empresas en las que el CEO fundador es despedido debido a los capitalistas de riesgo”, dijo Egan. “Ahí no es donde quiero estar”.