Premio Nobel de Medicina para la pareja que descubrió el microARN

El Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2024 ha sido otorgado a Victor Ambros y Gary Ruvkun por el descubrimiento de pequeños fragmentos de ARN, llamados microARN, que desempeñan un papel clave en la regulación de la actividad genética en animales y plantas.

La razón por la que son importantes es que un solo microARN puede controlar muchos genes diferentes. Un solo gen también puede estar regulado por múltiples microARN.

“El descubrimiento fundamental de los microARN ha introducido un mecanismo nuevo e inesperado de regulación genética”, afirmó Olle Kämpe, vicepresidente del comité del Nobel de fisiología y medicina. “Estos son importantes para nuestra comprensión del desarrollo embriológico, la fisiología normal y enfermedades como el cáncer”.

Ambros y Ruvkun hicieron el descubrimiento mientras estudiaban cepas mutantes de un gusano nematodo llamado Caenorhabditis elegans. Su trabajo comenzó en la década de 1980, mientras estaban en el mismo laboratorio. Luego, Ambros se trasladó a la Universidad de Harvard y Ruvkun al Hospital General de Massachusetts, donde continuaron estudiando las cepas mutantes.

Las instrucciones para producir proteínas se almacenan en el ADN del núcleo de las células. Las copias de ARN de estas instrucciones, llamadas ARN mensajeros, transportan esta información a las fábricas de producción de proteínas fuera del núcleo. Los ARN mensajeros, o ARNm, pueden tener muchos miles de letras de ARN.

Una forma de controlar la actividad genética es, en primer lugar, detener la producción de ARNm. Otra es impedir que los ARNm lleguen a las fábricas de producción de proteínas. En ambos casos, el resultado es impedir la producción de la proteína codificada por el gen o, como dicen los biólogos, desactivar el gen.

Los microARN funcionan de la segunda manera. Son pequeños trozos de ARN, de alrededor de 20 pares de bases de largo, cuya secuencia es complementaria a parte de uno o más ARNm. Cuando un microARN se une a su secuencia complementaria en un ARNm, normalmente conduce a la descomposición de ese ARNm antes de que se pueda producir cualquier proteína.

Los microARN generalmente actúan dentro de una célula, pero a veces las células los liberan para controlar la actividad en otras partes del cuerpo. En algunos casos, los organismos incluso liberan microARN para controlar a otros organismos. Esto generalmente lo hacen organismos que causan enfermedades, pero recientemente se descubrió que un hongo simbiótico libera microARN para ayudarlo a colonizar las raíces de los árboles.

Muchos grupos están trabajando en tratamientos basados ​​en microARN, pero hasta el momento ninguno ha sido aprobado. La presencia o ausencia de microARN también puede ayudar a diagnosticar determinadas afecciones médicas.

Ambros y Ruvkun fueron los primeros en descubrir un microARN, en un trabajo realizado en la década de 1990. Sin embargo, el que descubrieron, llamado lin-4controla solo un gen y se asumió que la forma en que funciona era específica de los gusanos nematodos. Debido a esto, su descubrimiento recibió poca atención.

En 2000, Ruvkun informó del descubrimiento de otro microARN, llamado deja-7. Éste controla cinco genes y resultó estar muy extendido en los animales. Esto generó un gran interés en los microARN, y ahora se han descubierto miles de ellos en una amplia gama de organismos.

Thomas Perlmann, secretario general de la asamblea del Nobel, dijo que aún no se había puesto en contacto con Ambros, pero que había hablado con Ruvkun y su esposa. “Estaban encantados con el premio y con venir a Estocolmo”, afirmó Perlmann.

El premio Nobel de Fisiología o Medicina de 2023 fue otorgado a Katalin Karikó y Drew Weissman por descubrir cómo modificar el ARNm para evitar su destrucción por el sistema inmunológico, lo que fue clave para el desarrollo de vacunas de ARNm, incluidas las de covid-19.