Dentro del mercado negro de medicamentos para la obesidad

BOULDER, COLÓ. — No muy lejos de las majestuosas Montañas Rocosas hay un barrio suburbano común y corriente, una calle arbolada y una modesta casa de color gris claro.

No es el tipo de lugar que uno imaginaría que conduciría una investigación sobre el mercado negro de Ozempic. Pero así fue.

Una investigación de CNBC sobre medicamentos falsificados para bajar de peso reveló un mercado ilegal internacional donde los delincuentes alteran descaradamente los medicamentos o envían el producto real desde el extranjero, lo que se conoce como desvío de drogas y va en contra de la ley federal.

Las operaciones involucran principalmente versiones falsas o ilegales del medicamento para la diabetes Ozempic de Novo Nordisk y su medicamento para la obesidad Wegovy, así como Mounjaro y Zepbound de Eli Lilly. Los cuatro medicamentos pertenecen a una clase de medicamentos muy populares para bajar de peso conocidos como GLP-1. La creciente demanda de estos tratamientos ha dado lugar a planes criminales que intentan sacar provecho del aumento.

CNBC compró un medicamento comercializado como Ozempic a una empresa llamada Laver Beauty, que en su sitio web y documentos corporativos indicaba su dirección en esa tranquila calle residencial de Boulder. El medicamento cuesta 219 dólares por un suministro mensual, una fracción del precio de lista de 968 dólares por un suministro mensual de Ozempic en EE. UU.

Los propietarios de la casa en Boulder dicen que no tienen ninguna conexión con la empresa, aunque recibieron correo y un formulario de impuestos 1099 del IRS dirigido a Laver Beauty.

El medicamento que compró CNBC fue enviado a través de DHL desde un edificio de oficinas en Shijiazhuang, China, a unas cuatro horas en auto desde Beijing. El paquete que llegó a la sede de CNBC en Englewood Cliffs, Nueva Jersey, era una simple caja de cartón sin refrigeración excepto dos bolsas de hielo derretido. Se supone que Ozempic debe almacenarse refrigerado. El paquete del medicamento, que parecía auténtico, presentaba escritura china y el logotipo de Novo Nordisk.

En un correo electrónico, Novo Nordisk dijo que el medicamento parecía ser “un producto legítimo desviado que fue producido y distribuido en el mercado chino a finales del 23 y principios del 24. Por lo tanto, no estaría autorizado/no aprobado para el mercado estadounidense”. “

La empresa añadió que “no puede confirmar la esterilidad, lo que puede presentar un mayor riesgo de infección para los pacientes que utilizan el producto falsificado”.

Fuentes policiales dijeron a CNBC que el Ozempic recibido de China es parte de una investigación federal más amplia en curso sobre los paquetes de Ozempic que se envían a los EE. UU.

Laver Beauty no respondió a la solicitud de comentarios de CNBC, pero una persona que se identificó como representante de la compañía le dijo a CNBC en un chat de WhatsApp: “Todos nuestros productos son genuinos. No vendemos productos falsos”. La persona reconoció que el producto que compró CNBC estaba destinado al mercado chino.

El representante también envió un mensaje que la dirección de Boulder “es la dirección anterior de nuestro almacén en EE. UU.”. Un día después de que CNBC preguntara sobre la dirección de Boulder, fue eliminada del sitio web de la empresa.

El Ozempic que compró CNBC se considera una droga desviada ilegalmente. Un problema creciente separado pero relacionado es el aumento de los medicamentos falsificados: productos falsos que pretenden ser auténticos.

En el Reino Unido, el año pasado las autoridades confiscaron cientos de plumas Ozempic falsificadas: plumas de insulina que habían sido reetiquetadas como Ozempic.

“Vimos que la demanda aumentó y, muy a menudo, como sucede en estas situaciones, los delincuentes intentan llenar un vacío donde la oferta y la demanda no están equilibradas para un producto en particular, y comenzamos a ver versiones falsificadas reales del producto Ozempic en el mercado. mercado”, dijo Andy Morling, subdirector de aplicación de la ley penal de la Agencia Reguladora de Medicamentos y Productos Sanitarios del Reino Unido.

Morling habló con CNBC desde un almacén en las afueras de Londres donde se almacenan las falsificaciones. En 2023 se incautaron un total de 869 bolígrafos falsificados Ozempic.

Los medicamentos falsificados para bajar de peso tienen graves riesgos para la salud, según las compañías farmacéuticas y los funcionarios federales. En algunos casos, podrían ser fatales para alguien que los use.

Eli Lilly, fabricante de Mounjaro y Zepbound, dijo que está luchando activamente contra las falsificaciones.

“Tenemos un sistema muy elaborado y riguroso para probar medicamentos antes de que se permita su uso en pacientes. Pero desafortunadamente (las falsificaciones) no pasan por ese sistema en absoluto”, dijo el Dr. Daniel Skovronsky, director científico de Eli Lilly. y presidente de Lilly Research Labs.

Le mostró a CNBC una falsificación sofisticada que estaba etiquetada como Mounjaro pero que contenía un medicamento completamente diferente: uno para la diabetes tipo 2 que no causa pérdida de peso.

“A todo el mundo le parece Mounjaro, viene en una caja etiquetada como Mounjaro”, dijo. “Y tiene bolígrafos etiquetados como Mounjaro. Pero no es Mounjaro en absoluto”.

Los falsificadores ya están intentando sacar provecho de un medicamento para bajar de peso que la empresa ni siquiera ha lanzado al mercado todavía: la retatrutida. CNBC descubrió que se vende en línea.

“Hoy lo estamos probando en ensayos clínicos de fase 3. No lo sabemos todavía, pero espero obtener esos resultados el próximo año y lo descubriremos”, dijo Skovronksy.

Cuando se le preguntó sobre los sitios que venden lo que afirman es retatrutida, Skovronksy dijo: “Sí, eso es una locura… Incluso la retatrutida real no está lista para su uso en pacientes fuera de los ensayos clínicos”.

Encontrar Ozempic y otros medicamentos contra la obesidad falsos o desviados es común en las extensas instalaciones de correo internacional ubicadas en los terrenos del Aeropuerto Internacional John F. Kennedy en la ciudad de Nueva York. El año pasado se realizaron en estas instalaciones más de 60.000 incautaciones de productos falsificados e ilegales.

“Desafortunadamente, no me sorprende ninguno de estos nuevos tipos de medicamentos que estamos viendo, ya sean medicamentos para bajar de peso u otros medicamentos”, dijo Sal Ingrassia, director del puerto que supervisa la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP) de EE. UU. en JFK. dijo a CNBC. “Los veremos desviados, falsificados o enviados ilegalmente a través de esta instalación”.

Según CBP, desde el 1 de enero la agencia ha realizado más de 198 incautaciones de medicamentos etiquetados como Ozempic. También se incautaron nueve envíos de medicamentos etiquetados como Wegovy, así como un envío etiquetado como Mounjaro.

Los datos de incautaciones de la CBP no especifican qué cantidad de ese medicamento era real y desviado a Estados Unidos o era falso.

CNBC le mostró a Ingrassia el Ozempic que le compró a Laver Beauty, el paquete carecía de la refrigeración requerida, y dijo que estaba claro que el envío había “roto la cadena de suministro legal”.

“Para mí, esto es algo que si vemos, vamos a interceptar y tomar medidas al respecto. Es un producto peligroso”, dijo.

Ingrassia dijo que espera que el número de intercepciones de productos para bajar de peso se duplique este año respecto al anterior.

¿Y qué pasa con los bienes incautados? A menos que sean parte de una investigación activa de la FDA, dijo Ingrassia, la Aduana de EE. UU. no puede destruirlos, porque las plumas de inyección están clasificadas como dispositivos médicos. Luego se devuelven al proveedor extranjero.

Ingrassia dijo que, en su mayor parte, los productos desviados se solicitan en línea o a través de las redes sociales.

“Se trata en su mayoría de personas que solicitan esto, se conectan a Internet y buscan una oferta. Y obviamente corren un gran riesgo al hacerlo. Pero también hemos visto que estos productos se solicitan en los consultorios médicos”, afirmó.

Para perseguir a los vendedores de medicamentos falsificados o desviados ilegalmente, la industria farmacéutica se ha asociado con BrandShield, una empresa de ciberseguridad.

El director ejecutivo de BrandShield, Yoav Keren, mostró a CNBC varios sitios que la compañía marcó y que finalmente fueron cerrados, incluida una cuenta de Facebook y una cuenta de TikTok que se hacía pasar por fabricantes de GLP-1 y vendía versiones del medicamento.

Los portavoces de Meta, la empresa matriz de Facebook e Instagram, y TikTok dijeron que sus plataformas no permiten la venta de medicamentos recetados y que las empresas toman medidas para eliminar esos listados.

Un portavoz de Meta en un correo electrónico a CNBC dijo: “Este es un desafío que abarca plataformas, industrias y comunidades, por lo que trabajamos con las fuerzas del orden, los reguladores y la industria privada para combatir este problema. Continuamos invirtiendo recursos y mejorando aún más. nuestra aplicación de este tipo de contenido”.

Keren dijo que el año pasado se eliminaron 250 sitios identificados por BrandShield como relacionados con productos falsos para bajar de peso, ocho veces más que en 2022.

“Es una especie de golpe al topo, pero estamos sobre ellos. Los estamos persiguiendo, esta es nuestra tecnología, los encontramos muy rápidamente”, dijo.

Se han reportado falsificaciones de Ozempic en 15 países, según la Organización Mundial de la Salud, que emitió una alerta global en junio advirtiendo sobre los riesgos para la salud de la compra de productos falsificados.

Para el gobierno de Estados Unidos, es un gran problema.

“Estamos viendo muchos medicamentos desviados que llegan desde Europa y América del Sur”, afirmó Nicole Johnson, directora del programa nacional del Centro de Coordinación de Derechos de Propiedad Intelectual, que lucha contra la falsificación. “Pero en el caso de las falsificaciones, mucho de lo que estamos viendo actualmente en los Estados Unidos es simplemente la reutilización de bolígrafos Ozempic viejos, por lo que la gente puede simplemente tomar el empaque original y llenarlo con solución salina”.

Johnson dijo que los principales países donde se originan las drogas falsificadas y desviadas son India, China, el Reino Unido, México y Turquía. En Turquía, afirma, los productos farmacéuticos subsidiados por el gobierno han impulsado el mercado de medicamentos falsificados.

Estambul puede ser conocida por la belleza del Bósforo, rodeada de impresionantes palacios y mezquitas. Pero también es uno de los epicentros del lucrativo tráfico de medicamentos falsificados, según las autoridades estadounidenses que rastrean los medicamentos falsificados.

“Lo que normalmente hacen los delincuentes es encontrar algo que explotar para ganar más dinero. Entonces los productos farmacéuticos fueron comprados y luego vendidos en todo el mundo, algo que se suponía ayudaría a la gente, y está siendo explotado”, dijo Johnson.

El otoño pasado, la Policía Nacional Turca llevó a cabo redadas en todo Estambul como parte de una represión internacional coordinada.

Maziar Mike Doustdar, vicepresidente ejecutivo de operaciones internacionales de Novo Nordisk, coincidió en que Turquía se ha convertido en un foco de delitos farmacéuticos.

Los falsificadores han adquirido sofisticados equipos de embalaje que están “a la par del equipo original de la empresa”, afirmó Doustdar.

“Obtienen el equipo prácticamente del mismo lugar donde nosotros o nuestros competidores lo obtenemos. Por lo tanto, hacen que el empaque se vea muy, muy similar al producto original”, dijo.

Direnc Bada, un abogado con sede en Estambul que representa a las principales compañías farmacéuticas en Turquía, señaló “una cantidad cada vez mayor de canales en línea que promocionan estos productos… y en Turquía está prohibido venderlos a través de canales en línea”.

En Estados Unidos, la FDA anunció en una alerta en diciembre que había incautado “miles de unidades de Ozempic falsificado” en la “cadena de suministro legítima de Estados Unidos”.

Cuando se le preguntó sobre el estado de la investigación sobre el Ozempic falsificado, un portavoz de la FDA dijo que no había actualizaciones de la alerta original.

Los riesgos al comprar medicamentos falsificados pueden ser altos. Dada la naturaleza delicada de la formulación y los requisitos de envío específicos de los medicamentos, consumir versiones ilegales puede ser peligroso para la salud de una persona.

“Una cosa es falsificar un bolso de lujo y otra muy distinta cuando se falsifica un medicamento”, dijo Doustdar.

Los informes de problemas con medicamentos para bajar de peso que contienen semaglutida, el ingrediente activo de Ozempic, o tirzepatida, el ingrediente activo de Mounjaro, han experimentado un fuerte aumento desde 2019.

“Este es un problema muy grave para nosotros como compañía farmacéutica, como industria, porque la seguridad del paciente es nuestra licencia para operar. Y estamos jugando con la seguridad de las personas”, afirmó Doustdar.

“No existe ninguna buena falsificación”, afirmó.

— Eunice Yoon y Paige Tortorelli de CNBC contribuyeron a este informe.