Northwood de Bridgit Mendler pasa la primera prueba de antena satelital

Northwood Space, la startup dirigida por la ex estrella de televisión y cantante Bridgit Mendler, pasó su primera gran prueba de desarrollo la semana pasada al conectarse con Laboratorios Planeta imágenes de satélites en órbita.

“Estamos construyendo esta red global para enviar datos a satélites, basada en tecnología de matriz en fase que ahora hemos validado con éxito, tanto en el laboratorio como en el campo”, dijo Mendler, director ejecutivo de Northwood, a CNBC.

Northwood, con sede en El Segundo, California, presentado a principios de este año, se centra en el lado terrestre de la ecuación de la conectividad espacial. Las estaciones terrestres son el vínculo vital para transmitir datos hacia y desde la órbita y son especialmente cruciales para operar y controlar satélites.

La startup está desarrollando estaciones terrestres para producirlas en masa y apostando a que su sistema basado en matriz en fase, llamado Portal, pueda superar en rendimiento a las antenas parabólicas utilizadas tradicionalmente por las empresas de estaciones terrestres. Su proyección Portal podrá conectarse hasta 10 satélites a la vez, en comparación con el típico uno o tres de las antenas parabólicas.

“Para Northwood, lo que queremos hacer es introducir un nuevo estándar de conectividad para las empresas”, dijo Mendler.

El mercado de estaciones terrestres como servicio, o GSaaS, hace que las empresas busquen la oportunidad de gestionar el lado terrestre de la infraestructura espacial. En esa línea, Amazonas ha lanzado su servicio AWS Ground Station y el gigante de las comunicaciones por satélite Eutelsat ha propuesto un acuerdo de casi mil millones de dólares en el sector.

Northwood, de Mendler, quiere llevar GSaaS un paso más allá, eliminando lo que ella considera “una conectividad muy estancada en una era diferente” de apagones y “redes súper caras”.

“Haciendo una analogía con la industria celular, donde trazamos paralelismos con cómo las torres celulares y los activos compartidos como ese en última instancia tienen jugadores súper integrados verticalmente, terminaron descargando y vendiendo sus activos a las compañías de torres. Esperábamos que el modelo compartido fuera un eficiencia”, dijo Mendler.

En su opinión, las estaciones terrestres son “la tercera pata del taburete” de la tecnología espacial, junto con los cohetes o vehículos de carga y los satélites o la infraestructura orbital.

“La industria realmente está en un punto donde hay mucho apetito por el crecimiento, y esto es algo que realmente podemos incorporar a la industria y acelerar el progreso”, dijo Mendler.

La semana pasada, el equipo de Northwood estuvo en la remota Maddock, Dakota del Norte, para probar su prototipo de antena, “cariñosamente apodada Frankie”, señaló Mendler, conectándola a un satélite Planet en órbita.

El esfuerzo se conoce como prueba TT&C (telemetría, seguimiento y control), y Northwood tiene como objetivo hacer contacto con el satélite de Planet en frecuencias de banda S y banda X.

“Pudimos lograr comunicaciones bidireccionales durante todo el paso con los satélites de Planet y logramos comunicaciones nominales para ellos. Pudieron realizar sus operaciones como lo harían en su propio sistema”, dijo Mendler.

Northwood diseñó y construyó Frankie en cuatro meses, dijo la compañía, y pudo desplegar la antena “desde el camión hasta pruebas en el cielo en vivo” en seis horas. Planet, con más de 150 satélites de imágenes en órbita, anunció la prueba de Northwood como un “gran hito”.

“Northwood no solo está resolviendo problemas históricos como el costo y la escala, sino que también ha construido y probado con éxito en el campo su antena de matriz en fase más rápido de lo que se creía posible. Estamos orgullosos de ser parte de este avance en la tecnología de estaciones terrestres”, Joseph Breu, director senior de redes terrestres globales de Planet, en un comunicado a CNBC.

Northwood ha diseñado dos antenas para su sistema Portal, con una antena de frecuencia de banda S más grande de 5 por 5 pies y una antena de banda X más pequeña de 18 por 18 pulgadas.

La compañía planea implementar sitios Portal que puedan admitir hasta 10 conexiones satelitales simultáneas, con velocidades de datos superiores a 1 gigabit por segundo por haz, a partir del próximo año. Actualmente, Northwood está evaluando ubicaciones en EE. UU., Europa, Australia y Nueva Zelanda para sus primeros sitios Portal.

“En cuanto al rendimiento, logramos todo lo que esperábamos lograr”, dijo Mendler, y agregó que Northwood está “realmente agradecido por la participación (de Planet) y el apoyo durante toda la prueba”.

“Simplemente desbloquea muchas cosas sobre el próximo capítulo”, dijo Mendler.